Fuentes de radiación ionizante

por Homo medicus · 12 de marzo de 2024

La exposición a la radiación puede originarse en diversas fuentes, clasificadas generalmente en fuentes naturales, exposiciones médicas tanto terapéuticas como diagnósticas, y exposiciones accidentales que pueden afectar a individuos o a poblaciones enteras. En cuanto a la dosis colectiva de radiación en la población, las fuentes naturales y las pruebas radiológicas son los principales contribuyentes. La radiación natural es constante y omnipresente, mientras que las pruebas médicas, aunque proporcionan beneficios diagnósticos importantes, también contribuyen a la dosis acumulativa de radiación en la sociedad. Es esencial gestionar y controlar la exposición a la radiación, especialmente en contextos médicos, para equilibrar los beneficios clínicos con la minimización de los riesgos para la salud. Además, las prácticas de seguridad y regulaciones estrictas son fundamentales para prevenir exposiciones accidentales y proteger la salud pública.

Fuentes naturales de radiación

La mayor fuente natural de radiación es el gas radón, un emisor de partículas alfa (α). El radón forma parte de una cadena de elementos radiactivos que comienza con el uranio natural y las desintegraciones radiactivas sucesivas de un elemento al siguiente. Lo distintivo en esta cadena es que el radón es un gas, y puede emerger del suelo, alcanzando concentraciones elevadas, especialmente en sótanos y pisos superiores de edificaciones, dado su potencial para moverse a través del suelo y penetrar en las estructuras.

La exposición prolongada al gas radón representa un riesgo para la salud, ya que las partículas alfa que emite pueden dañar el epitelio bronquial del pulmón. La inhalación de estas partículas puede conducir al desarrollo de cáncer de pulmón, haciendo del radón una preocupación importante para la salud pública, especialmente en áreas donde las concentraciones son más altas.

Además del radón, existen otras tres principales fuentes de exposición natural a la radiación:

Exposición Terrestre: Se refiere a la radiación gamma (γ) emitida por materiales radiactivos naturales presentes en el suelo. Estos materiales radiactivos, como el uranio y el torio, liberan radiación que puede ser absorbida por las personas a medida que se encuentran en contacto con el suelo.
Radiaciones Espaciales: Incluyen principalmente los rayos cósmicos intergalácticos que atraviesan la atmósfera terrestre. Estos rayos cósmicos, originados fuera de nuestro sistema solar, representan otra fuente natural de radiación que puede llegar a la superficie terrestre y exponer a la población.
Radiación Interna: Proviene de elementos radiactivos naturales presentes dentro del cuerpo, como el potasio-40. Estos elementos emiten radiación interna que contribuye a la dosis total de radiación a la que una persona está expuesta, aunque en niveles que generalmente no representan un riesgo significativo para la salud.

Exposiciones médicas

Las exposiciones médicas representan una fuente importante de radiación para la población, y una de las mayores contribuyentes a esta exposición es la tomografía computarizada (TC). La TC, introducida de manera frecuente desde los años ochenta, ha ganado prominencia como herramienta diagnóstica, pero su uso extensivo ha llevado a que contribuya, en promedio, a alrededor del 25% de la dosis colectiva de radiación a la población.

Tomografía Computarizada (TC): La TC utiliza rayos X para obtener imágenes detalladas del interior del cuerpo en secciones transversales. Aunque proporciona información valiosa para el diagnóstico médico, la exposición a los rayos X durante una TC puede resultar significativa, especialmente cuando se realiza repetidamente.
Medicina Nuclear: La medicina nuclear implica la administración de sustancias radiactivas al paciente, que luego emiten radiación detectable. Las exploraciones de medicina nuclear son útiles para evaluar la función y estructura de órganos internos, pero también contribuyen a la dosis colectiva de radiación de la población.
Radioscopia Intervencionista: La radioscopia intervencionista se utiliza en procedimientos médicos en los que se requiere visualización en tiempo real mediante rayos X. Estos procedimientos a menudo se realizan en intervenciones cardíacas y vasculares, y contribuyen a la exposición a la radiación.
Radiología Tradicional: La radiología tradicional, que incluye procedimientos como radiografías convencionales, también aporta a la dosis colectiva de radiación. Aunque cada procedimiento individual puede tener una exposición relativamente baja, su uso generalizado contribuye al total acumulado.

En conjunto, la exposición médica global de la población proviene no solo de la TC, sino también de la medicina nuclear, la radioscopia intervencionista y la radiología tradicional. A pesar de los beneficios diagnósticos de estas tecnologías, es esencial equilibrar la necesidad clínica con la minimización de la exposición a la radiación para garantizar la seguridad y el bienestar de los pacientes. Las prácticas de dosificación optimizadas y el uso prudente de estas técnicas son fundamentales para lograr este equilibrio.

Fuentes de radiación ionizante

Accidentes radioactivos

Los accidentes radioactivos son eventos inusuales pero significativos que involucran la liberación no controlada de sustancias radiactivas al medio ambiente. Desde la generalización de las plantas de energía nuclear, los principales accidentes radioactivos se han convertido en fuentes intermitentes, aunque infrecuentes, de exposición a la radiación. Dos de los accidentes más destacados en la historia de la energía nuclear son los de Chernóbil en 1986 y Fukushima en 2011.

Accidente de Chernóbil (1986): Este desastre ocurrió en la planta nuclear de Chernóbil en la antigua Unión Soviética, ahora Ucrania. Fue el accidente nuclear más grave de la historia. La explosión de un reactor liberó grandes cantidades de sustancias radiactivas en la atmósfera, afectando extensas áreas y teniendo consecuencias a nivel global en términos de radiactividad dispersa.
Accidente de Fukushima (2011): Este accidente ocurrió en la planta nuclear de Fukushima Daiichi en Japón, como resultado de un terremoto y un posterior tsunami. Aunque no alcanzó la magnitud de Chernóbil, el accidente de Fukushima liberó radiactividad al medio ambiente y generó preocupaciones sobre la seguridad nuclear.

En casos de exposición a dosis bajas de radiactividad durante accidentes nucleares, es importante señalar que muchos síntomas comunes, referidos como secuelas inmediatas, no están directamente atribuibles a la radiación. En cambio, a menudo están relacionados con efectos psicológicos y psicosociales. La ansiedad, el estrés y otros problemas de salud mental pueden manifestarse en personas afectadas por la incertidumbre y el miedo asociados con la exposición a la radiación y la posible contaminación.

Los efectos a largo plazo son un área de preocupación significativa, ya que la exposición a dosis elevadas puede aumentar el riesgo de cáncer y otros problemas de salud. La gestión adecuada de la respuesta a los accidentes radioactivos, la evacuación oportuna y la monitorización de la salud de las poblaciones afectadas son elementos críticos para minimizar los impactos a largo plazo y proporcionar la atención necesaria a las comunidades afectadas.

Homo medicus