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Los hongos constituyen un grupo biológico profundamente distinto de las bacterias, tanto en su organización celular como en su comportamiento fisiológico, ecológico y patogénico. Esta diferencia se origina, en primer lugar, en el hecho de que los hongos son organismos eucariotas, lo que implica un nivel de complejidad estructural y funcional muy superior al de los organismos procariotas. Sus células poseen un núcleo verdadero delimitado por una membrana nuclear, en cuyo interior se organiza el material genético asociado a proteínas histónicas, lo que permite una regulación más elaborada de la expresión génica y del ciclo celular. Además, en el citoplasma fúngico se encuentran orgánulos especializados, como las mitocondrias, responsables de la respiración celular y de la producción de energía mediante fosforilación oxidativa; el aparato de Golgi, que participa en la modificación, clasificación y transporte de proteínas y lípidos; y el retículo endoplásmico, tanto rugoso como liso, esencial para la síntesis proteica, la producción de lípidos y el control del equilibrio intracelular.
Desde el punto de vista morfológico, los hongos muestran una notable diversidad. Algunos existen como organismos unicelulares, denominados levaduras, que se reproducen principalmente por mecanismos asexuales como la gemación o la fisión celular. Otros adoptan una forma filamentosa, conocida como moho, caracterizada por la presencia de hifas que se entrelazan formando una red denominada micelio. Estas formas filamentosas pueden reproducirse tanto de manera asexual, mediante la producción de esporas, como sexual, a través de procesos más complejos que implican la recombinación genética. Esta capacidad de alternar entre distintos modos de crecimiento y reproducción confiere a los hongos una gran plasticidad biológica y una notable capacidad de adaptación a diferentes ambientes.
Un fenómeno particularmente relevante es el dimorfismo fúngico. Algunos hongos presentan una forma filamentosa en el ambiente natural, como en el suelo o en materia orgánica en descomposición, y adoptan una forma unicelular o esférica cuando ingresan al organismo humano y se exponen a una temperatura aproximada de treinta y siete grados Celsius. Este cambio morfológico no es meramente estructural, sino que implica profundas modificaciones metabólicas y antigénicas que favorecen la supervivencia del hongo dentro del huésped. Entre los hongos dimórficos de mayor importancia médica se encuentran Histoplasma, Blastomyces, Coccidioides y Sporothrix, todos ellos capaces de causar infecciones sistémicas de diversa gravedad.
Las enfermedades producidas por hongos abarcan un espectro clínico muy amplio. En un extremo se sitúan las infecciones superficiales y cutáneas, generalmente benignas, que afectan la piel, las uñas o las mucosas y suelen limitarse a los tejidos más externos. En el otro extremo se encuentran las infecciones invasivas, que pueden comprometer órganos vitales y dar lugar a cuadros graves como neumonía, sepsis generalizada, meningitis o enfermedades crónicas con secuelas desfigurantes. La gravedad de estas infecciones depende no solo de la virulencia del hongo, sino también del estado inmunológico del individuo afectado.
En condiciones normales, el sistema inmunitario humano es altamente eficaz para controlar la mayoría de los hongos con los que entra en contacto. Muchos de ellos pueden incluso persistir en el organismo durante largos periodos sin causar enfermedad, estableciendo una relación de coexistencia relativamente equilibrada. Sin embargo, cuando las defensas del huésped se encuentran debilitadas, como ocurre en personas con inmunodeficiencias, tratamientos inmunosupresores o enfermedades crónicas graves, estos mismos hongos pueden transformarse en patógenos oportunistas y desencadenar infecciones severas y potencialmente mortales.
El tratamiento de las infecciones fúngicas representa un desafío significativo en la práctica médica. Los fármacos antifúngicos actúan interfiriendo con estructuras y vías metabólicas específicas de los hongos, como la síntesis de la membrana celular o de la pared celular, que son distintas de las presentes en las células humanas. No obstante, debido a la similitud fundamental entre las células fúngicas y las células del huésped, estos tratamientos suelen requerir administraciones prolongadas y pueden asociarse a efectos tóxicos importantes. A ello se suma el problema creciente de la resistencia antifúngica. El uso intensivo y, en ocasiones, indiscriminado de agentes antifúngicos en el ámbito hospitalario ha favorecido la selección de levaduras y mohos capaces de desarrollar mecanismos de resistencia, tanto intrínsecos como adquiridos, frente a múltiples clases de medicamentos. Este fenómeno complica el manejo terapéutico de las infecciones y subraya la necesidad de un uso racional de los antifúngicos, así como del desarrollo continuo de nuevas estrategias terapéuticas.
Fuente y lecturas recomendadas:
- Knipe, D. M., & Howley, P. M. (Eds.). (2023). Fields’ virology (7th ed.). Wolters Kluwer Health.
- Madigan, M. T., Martinko, J. M., Bender, K. S., Buckley, D. H., & Stahl, D. A. (2018). Brock biology of microorganisms (15th ed.). Pearson.
- Murray, P. R., Rosenthal, K. S., & Pfaller, M. A. (2025). Medical microbiology (10th ed.). Elsevier.
- Postgate, J. (2000). Microbes and man (4th ed.). Cambridge University Press.
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