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Desde la perspectiva de la microbiología, las Precauciones Estándar representan una respuesta científica esencial frente a la enorme diversidad y ubicuidad de los microorganismos capaces de causar enfermedad en los entornos de atención sanitaria. Los servicios de salud constituyen ecosistemas complejos en los que convergen pacientes con distintos estados inmunológicos, profesionales expuestos de manera constante a agentes biológicos y superficies o dispositivos que pueden funcionar como reservorios microbianos. En este contexto, priorizar la prevención y el control de las infecciones no es una opción, sino una necesidad biológica y epidemiológica, ya que la interacción continua entre humanos y microorganismos favorece la transmisión cruzada si no se establecen barreras eficaces.
Las Precauciones Estándar se fundamentan en el principio microbiológico de que no es posible identificar de forma inmediata y certera la presencia de todos los agentes infecciosos en una persona. Muchos microorganismos pueden encontrarse en fases de incubación, producir infecciones asintomáticas o formar parte de la microbiota transitoria sin generar signos clínicos evidentes. Desde esta perspectiva, asumir que cualquier paciente puede ser portador de bacterias, virus, hongos o parásitos potencialmente transmisibles permite aplicar medidas universales que interrumpen los mecanismos de diseminación microbiana, independientemente del diagnóstico confirmado o sospechado.
La higiene de las manos adquiere un papel central debido a que, en microbiología, las manos son reconocidas como el principal vehículo de transferencia de microorganismos entre superficies, dispositivos médicos y tejidos humanos. Durante la atención clínica, las manos entran en contacto repetido con la piel del paciente, fluidos corporales, secreciones, material contaminado y el entorno inmediato. Cada uno de estos contactos favorece la adquisición y posterior transmisión de microorganismos. Por ello, la higiene de las manos debe realizarse en momentos críticos, como antes del contacto directo con el paciente, antes de procedimientos que requieren condiciones asépticas, después del contacto con el paciente o con objetos cercanos, tras la exposición a sangre o fluidos corporales, después de retirar el equipo de protección personal y al pasar de un área corporal contaminada a una limpia durante el cuidado. Estas acciones reducen la carga microbiana transitoria y disminuyen de manera significativa el riesgo de infección.
Desde el punto de vista microbiológico, las soluciones hidroalcohólicas son altamente eficaces contra una amplia gama de bacterias y virus debido a su capacidad para desnaturalizar proteínas y alterar membranas celulares. Sin embargo, existen situaciones específicas en las que el lavado con agua y jabón resulta imprescindible. La presencia visible de materia orgánica protege a los microorganismos y reduce la eficacia de los antisépticos alcohólicos. Además, ciertos agentes, como las esporas bacterianas y algunos virus entéricos, presentan resistencia estructural a estos productos. En estos casos, la acción mecánica del lavado con agua y jabón es esencial para remover físicamente los microorganismos de la superficie cutánea.
El uso del equipo de protección personal responde a la necesidad microbiológica de interponer barreras físicas entre las fuentes de microorganismos y las vías de entrada al organismo humano. Guantes, batas, mascarillas, respiradores, gafas protectoras y protectores faciales limitan el contacto de la piel y las mucosas con sangre, secreciones y otros materiales potencialmente contaminados. La correcta selección de estos elementos, basada en el tipo de procedimiento y el riesgo de exposición, reduce la probabilidad de colonización o infección. No obstante, la microbiología demuestra que estos equipos pueden contaminarse durante su uso, por lo que la higiene de las manos tras su retirada es indispensable para eliminar microorganismos adquiridos durante el proceso.
La seguridad en las inyecciones y en la administración de medicamentos por vía parenteral es crítica desde la microbiología clínica, ya que la introducción directa de sustancias en el organismo elude muchas de las barreras naturales de defensa. El uso indebido de jeringas, agujas o viales puede facilitar la transmisión directa de microorganismos entre pacientes o entre pacientes y personal sanitario. La reutilización de jeringas, incluso cuando no se observa contaminación visible, puede introducir bacterias o virus en viales de medicamentos, convirtiéndolos en fuentes de infección. La dedicación de sistemas de administración de fluidos y viales multidosis a un solo paciente, junto con la eliminación segura de objetos punzocortantes, reduce de manera drástica estos riesgos. Asimismo, el uso de mascarillas durante procedimientos invasivos en espacios anatómicos estériles previene la contaminación por microorganismos presentes en las vías respiratorias superiores del personal.
La limpieza y desinfección del entorno asistencial se sustentan en el conocimiento de que muchos microorganismos pueden sobrevivir durante periodos prolongados en superficies inanimadas. Desde la microbiología ambiental, se reconoce que derrames de sangre o fluidos corporales constituyen medios de cultivo potenciales para bacterias y virus. La limpieza oportuna y adecuada de estas áreas, utilizando detergentes y desinfectantes registrados para uso sanitario y aplicados según las indicaciones del fabricante, asegura la reducción efectiva de la carga microbiana y limita la persistencia de patógenos en el entorno.
Los dispositivos médicos reutilizables representan un desafío microbiológico particular, ya que entran en contacto con mucosas, tejidos o sistemas internos del cuerpo. Instrumentos como endoscopios, broncoscopios y tubos endotraqueales pueden retener restos orgánicos y microorganismos si no se limpian y desinfectan de manera adecuada. El incumplimiento de los protocolos de procesamiento favorece la transmisión de agentes infecciosos de un paciente a otro. Por ello, el mantenimiento y la limpieza rigurosos, conforme a las instrucciones del fabricante, son esenciales para interrumpir estas vías de transmisión.
La higiene respiratoria y la etiqueta de la tos se basan en el conocimiento microbiológico de la transmisión de microorganismos por gotas respiratorias. Muchas infecciones respiratorias se diseminan a través de partículas expulsadas al toser, estornudar o hablar. Involucrar a pacientes, familiares y acompañantes en estas medidas permite reducir la liberación y dispersión de patógenos en áreas comunes. La implementación de acciones desde el primer contacto con la institución sanitaria, como la higiene de las manos, el uso y eliminación adecuada de pañuelos desechables, el enmascaramiento de personas sintomáticas y el distanciamiento físico en salas de espera, limita la propagación de microorganismos en espacios compartidos.
Fuente y lecturas recomendadas:
- Madigan, M. T., Martinko, J. M., Bender, K. S., Buckley, D. H., & Stahl, D. A. (2018). Brock biology of microorganisms (15th ed.). Pearson.
- Murray, P. R., Rosenthal, K. S., & Pfaller, M. A. (2025). Medical microbiology (10th ed.). Elsevier.
- Postgate, J. (2000). Microbes and man (4th ed.). Cambridge University Press.
- Riedel, S., Hobden, J. A., Miller, S., Morse, S. A., Mietzner, T. A., Detrick, B., Mitchell, T. G., Sakanari, J. A., Hotez, P., & Mejía, R. (2020). Microbiología médica (28ª ed.). McGraw-Hill Interamericana Editores.
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