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La antisepsia constituye un pilar esencial en el control de infecciones, enfocándose en la reducción significativa de la población microbiana presente sobre las superficies cutáneas. A diferencia de la desinfección, que se aplica a objetos inanimados y busca la eliminación parcial o completa de microorganismos, la antisepsia se orienta hacia tejidos vivos, principalmente la piel, por lo que la seguridad del agente químico se convierte en un factor crítico junto con su eficacia antimicrobiana. Esta dualidad, entre eficacia y tolerancia tisular, define la selección de los agentes antisépticos utilizados en medicina, odontología y procedimientos quirúrgicos.
Los agentes antisépticos disponibles presentan distintos perfiles de actividad microbicida. Los alcoholes, como el etanol y el isopropanol, en concentraciones comprendidas entre setenta y noventa por ciento, destacan por su capacidad de eliminar la mayoría de los microorganismos vegetativos, incluidos bacterias, hongos y virus con envoltura lipídica. Sin embargo, su acción es limitada frente a esporas bacterianas, que permanecen viables incluso tras exposición prolongada. Los alcoholes no poseen efecto residual, lo que significa que su acción cesa una vez que el líquido se evapora; además, su eficacia se ve disminuida en presencia de materia orgánica, por lo que la limpieza previa de la piel es fundamental para maximizar su efectividad. Otro efecto notable es la deshidratación de la piel, debido a la eliminación de lípidos superficiales, lo que puede causar resequedad con aplicaciones repetidas.
Los iodóforos constituyen otro grupo de agentes antisépticos ampliamente utilizados, con concentraciones que varían entre uno y dos miligramos de yodo libre por litro, o en términos de yodo disponible, del uno al dos por ciento. Su espectro de actividad es similar al de los alcoholes, siendo efectivos frente a bacterias vegetativas, hongos y virus, aunque tampoco eliminan esporas. Tienen un efecto residual limitado y su eficacia se reduce ante la presencia de materia orgánica. Frecuentemente se combinan con alcoholes, aprovechando la acción rápida del alcohol y el efecto sostenido del yodo, generando un efecto sinérgico sobre la carga microbiana cutánea. No obstante, su potencial irritante es ligeramente superior al de los alcoholes, por lo que su uso debe ser moderado en pieles sensibles.
La clorhexidina es un agente antiséptico de amplio espectro, capaz de actuar sobre bacterias, hongos y virus, aunque su velocidad de acción es más lenta que la de los alcoholes. Una de sus ventajas es que su actividad persiste tras la aplicación, otorgando un efecto residual que prolonga la protección de la piel. Sin embargo, factores como la presencia de materia orgánica y pH elevado pueden disminuir su eficacia. Por estas propiedades, la clorhexidina se utiliza comúnmente en preoperatorios y en soluciones para lavado quirúrgico de manos.
Otros compuestos, como el parachlorometaxileno, tienen un espectro más limitado, siendo especialmente efectivos frente a bacterias Gram-positivas. Su bajo nivel de toxicidad y su actividad residual lo hacen adecuado para productos de higiene de manos de uso frecuente. Triclosán, por su parte, actúa principalmente sobre bacterias, pero tiene escasa o nula acción sobre esporas, hongos o virus no envueltos, y se encuentra presente en jabones desodorantes y algunas pastas dentales, donde su efecto antibacteriano es suficiente para la finalidad cosmética o preventiva del producto.
El comportamiento germicida de los antisépticos depende de múltiples factores, incluyendo la estructura de la membrana microbiana, la presencia de esporas, la resistencia intrínseca de los microorganismos y las condiciones ambientales de aplicación, como la temperatura, la humedad y la presencia de materia orgánica. En términos generales, los alcoholes y los iodóforos actúan mediante desnaturalización de proteínas y daño a membranas lipídicas, provocando una destrucción rápida de los microorganismos vegetativos. La clorhexidina, en cambio, altera la integridad de la membrana celular y precipita el contenido citoplasmático, generando una acción más lenta pero sostenida. Compuestos como el triclosán interfieren con enzimas esenciales para la síntesis de ácidos grasos bacterianos, limitando su actividad a ciertas especies de bacterias.
Fuente y lecturas recomendadas:
- Madigan, M. T., Martinko, J. M., Bender, K. S., Buckley, D. H., & Stahl, D. A. (2018). Brock biology of microorganisms (15th ed.). Pearson.
- Murray, P. R., Rosenthal, K. S., & Pfaller, M. A. (2025). Medical microbiology (10th ed.). Elsevier.
- Postgate, J. (2000). Microbes and man (4th ed.). Cambridge University Press.
- Riedel, S., Hobden, J. A., Miller, S., Morse, S. A., Mietzner, T. A., Detrick, B., Mitchell, T. G., Sakanari, J. A., Hotez, P., & Mejía, R. (2020). Microbiología médica (28ª ed.). McGraw-Hill Interamericana Editores.
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