El cólera es una enfermedad diarreica aguda que se origina por la infección de ciertos serotipos de la bacteria Vibrio cholerae. Esta enfermedad es mediada por una toxina que tiene un efecto específico en las células epiteliales del intestino delgado, donde desencadena una serie de reacciones bioquímicas que afectan el equilibrio hídrico y electrolítico del cuerpo. A través de un mecanismo complejo, la toxina activa la enzima adenilato ciclasa dentro de estas células intestinales. Como consecuencia de este proceso, se produce una hipersecreción de agua y iones de cloruro, lo que conduce a una diarrea profusa y extremadamente líquida, pudiendo alcanzar un volumen de hasta un litro por hora en algunos casos.
Una característica distintiva del cólera es la ausencia de fiebre, lo que diferencia esta enfermedad de otras infecciones gastrointestinales que suelen presentar este síntoma. La pérdida excesiva de líquidos y electrolitos, combinada con la incapacidad del cuerpo para mantener su volumen sanguíneo adecuado, provoca una disminución crítica del volumen de sangre, conocida como hipovolemia, que puede llevar a un colapso circulatorio y, en última instancia, a la muerte si no se trata con prontitud.
El cólera se manifiesta principalmente en áreas donde las condiciones de vida son precarias, como en situaciones de hacinamiento, guerra o hambrunas, especialmente en campos de refugiados. Además, el riesgo de transmisión se ve incrementado en lugares donde el acceso a agua potable limpia y a servicios de saneamiento es insuficiente. La infección se adquiere principalmente a través de la ingestión de alimentos o agua contaminados por la bacteria Vibrio cholerae, lo que subraya la importancia de la higiene y las medidas preventivas en el control de su propagación.
El tratamiento adecuado, que incluye la reposición de líquidos y electrolitos perdidos, es fundamental para evitar las complicaciones graves y la mortalidad asociada con el cólera. En situaciones de epidemias, el control de la fuente de contaminación y la mejora en las condiciones de saneamiento son esenciales para frenar la propagación de la enfermedad.
Manifestaciones clínicas
El cólera se caracteriza por un inicio abrupto de una diarrea acuosa severa y frecuente, que puede alcanzar un volumen de hasta un litro por hora en los casos más graves. La consistencia de las heces es líquida, de color grisáceo y turbio, con la peculiaridad de que carece de olor fecal, sangre o pus. Esta característica distintiva de las heces, conocida como «heces en agua de arroz», se debe a la alta concentración de agua y electrolitos perdidos en el proceso de evacuación.
La diarrea intensa provoca rápidamente un cuadro clínico de deshidratación severa, que se agrava con la pérdida continua de líquidos. Esto a su vez conduce a una caída significativa de la presión arterial, lo que desencadena un estado de hipotensión que puede resultar en shock hipovolémico si no se interviene adecuadamente. El riesgo de complicaciones fatales aumenta con la rapidez con que se desarrolla la deshidratación, ya que el cuerpo pierde grandes cantidades de agua y sales, cruciales para el mantenimiento de sus funciones vitales.
Exámenes diagnósticos
El diagnóstico definitivo del cólera se basa en la identificación de la bacteria Vibrio cholerae en una muestra de heces mediante cultivo microbiológico. Este proceso permite aislar y confirmar la presencia del patógeno responsable de la infección. No obstante, existen métodos diagnósticos más rápidos y eficaces disponibles, como las pruebas rápidas de antígenos en las heces, que permiten detectar proteínas específicas de la bacteria en un corto período de tiempo. Además, las pruebas de reacción en cadena de la polimerasa (PCR) son útiles para detectar el material genético del Vibrio cholerae, lo que facilita una identificación más precisa y rápida del agente causante de la enfermedad, especialmente en situaciones de brotes epidémicos donde la rapidez en el diagnóstico es crucial para la implementación de medidas de control.
Tratamiento
El tratamiento del cólera se centra principalmente en la reposición de líquidos y electrolitos perdidos, ya que la deshidratación severa es la principal causa de mortalidad en esta enfermedad. En los casos leves o moderados, la rehidratación oral es generalmente suficiente para restablecer el equilibrio hídrico y electrolítico del paciente. Esto se puede lograr mediante el uso de una solución de rehidratación oral, la cual se puede preparar de manera sencilla mezclando media cucharadita de sal de mesa y seis cucharaditas de azúcar con un litro de agua. Esta fórmula es eficaz para restablecer el balance de sodio y glucosa en el cuerpo, facilitando la absorción de líquidos y la rehidratación celular.
En pacientes con signos de hipovolemia severa o aquellos que no pueden tomar líquidos por vía oral, es necesario recurrir a la administración de líquidos por vía intravenosa. En estos casos, una solución como el Ringer lactato es apropiada, ya que ayuda a restituir rápidamente el volumen sanguíneo y a corregir los desequilibrios de electrolitos que se producen durante el curso de la enfermedad.
Además de la rehidratación, la terapia antimicrobiana tiene un papel importante en el tratamiento del cólera, especialmente en los pacientes gravemente enfermos. Los antibióticos pueden acortar la duración de la enfermedad y reducir la cantidad de diarrea. Los fármacos antimicrobianos más utilizados para tratar el cólera son los tetraciclinas, los macrólidos y las fluoroquinolonas, que son efectivos contra Vibrio cholerae, el agente causal de la infección. Sin embargo, es importante tener en cuenta que existen cepas de Vibrio cholerae resistentes a múltiples fármacos, por lo que, cuando sea posible, se recomienda realizar pruebas de susceptibilidad para garantizar que el tratamiento antimicrobiano seleccionado sea adecuado para la cepa específica involucrada en la infección.
El tratamiento adecuado y oportuno del cólera es esencial para reducir la mortalidad asociada con esta enfermedad. La combinación de una rehidratación eficaz y, cuando sea necesario, el uso de antimicrobianos, contribuye significativamente a la recuperación del paciente y a la prevención de complicaciones graves.
Prevención
Las vacunas orales contra el cólera ofrecen un grado de protección frente a la infección por Vibrio cholerae y pueden ser un requisito para la entrada o reingreso a ciertos países, especialmente aquellos con zonas de transmisión activa de la enfermedad. Estas vacunas orales son una herramienta preventiva eficaz, dado que estimulan una respuesta inmune que protege al individuo de las formas graves de la enfermedad. Una de las vacunas orales está basada en una cepa de Vibrio cholerae atenuada, es decir, debilitada, lo que le permite generar inmunidad sin causar la enfermedad.
El acceso a la vacuna oral contra el cólera ha sido limitado en diversas regiones del mundo, lo que ha dificultado su distribución y disponibilidad, especialmente en países en desarrollo donde la enfermedad sigue siendo endémica y donde la infraestructura de salud pública es insuficiente. La Organización Mundial de la Salud (OMS) emitió una alerta en la que se señalaba que millones de personas estaban en riesgo de contraer cólera debido a la falta de acceso a agua potable, jabón y sistemas de saneamiento adecuados, lo que incrementa las condiciones propicias para la propagación de la bacteria. Además, la escasez de vacunas contra el cólera complicó aún más los esfuerzos de prevención y control de la enfermedad en regiones vulnerables.
La relación entre la disponibilidad de vacunas y el control del cólera es crucial, ya que las condiciones sanitarias inadecuadas favorecen la transmisión de la infección, sobre todo en contextos de desplazamiento de personas, como en campamentos de refugiados, zonas afectadas por desastres naturales o áreas de conflicto armado. Si bien la vacuna oral no sustituye las medidas de saneamiento y acceso al agua potable, constituye una estrategia adicional de protección para las personas que viajan a zonas de riesgo o que se encuentran expuestas a brotes epidémicos.
Fuente y lecturas recomendadas:
- Clemens JD et al. Cholera. Lancet. 2017;390:1539. [PMID: 28302312]
- Collins JP et al. Cholera vaccine: recommendations of the Advisory Committee on Immunization Practices, 2022. MMWR Morb Mortal Wkly Rep. 2022;71:1. [PMID: 36173766]
