El dolor de cabeza es una de las quejas más frecuentes entre los pacientes que buscan atención médica, debido a su amplia prevalencia y a las diversas razones que pueden originarlo. Esta manifestación clínica se asocia con una gran variedad de trastornos y condiciones, lo que convierte su diagnóstico en un desafío. El dolor de cabeza puede variar en intensidad, localización, frecuencia y duración, lo que hace que cada caso sea único y requiera una evaluación detallada para determinar su causa subyacente.
En términos generales, los dolores de cabeza se clasifican en dos categorías principales: primarios y secundarios. Los dolores de cabeza primarios son aquellos que no son el resultado de otro trastorno subyacente, sino que son en sí mismos una enfermedad. Los ejemplos más comunes de dolores de cabeza primarios incluyen la migraña, la cefalea tensional y la cefalea en racimos. Estos trastornos tienen características propias que permiten su diagnóstico, como la aparición episódica, la intensidad del dolor, la presencia de síntomas asociados, como náuseas o fotofobia en el caso de la migraña, o la localización en una región específica de la cabeza en el caso de las cefaleas en racimos.
Por otro lado, los dolores de cabeza secundarios son aquellos que son provocados por otra condición o trastorno subyacente. Las causas de los dolores de cabeza secundarios son muy variadas e incluyen condiciones tanto benignas como graves. Algunas de las causas secundarias más comunes incluyen traumatismos craneales, enfermedades dentales u oculares, sinusitis, hipertensión y disfunción de la articulación temporomandibular, entre otras. En algunos casos, el dolor de cabeza puede ser un síntoma de trastornos médicos generales, como infecciones sistémicas o trastornos metabólicos.
Un aspecto particularmente relevante es que los dolores de cabeza agudos, nuevos o severos tienen una mayor probabilidad de estar asociados con trastornos intracraneales. Esto se debe a que el dolor de cabeza puede ser un síntoma de afecciones graves que afectan el cerebro, como tumores cerebrales, hemorragias intracraneales o infecciones del sistema nervioso central. En estos casos, el dolor de cabeza suele ser uno de los primeros signos que lleva a los pacientes a buscar atención médica, aunque no siempre está presente de manera aislada. La presencia de otros síntomas como alteraciones en el estado mental, náuseas intensas, déficits neurológicos focales o antecedentes de trauma craneal aumenta la sospecha de que la causa del dolor de cabeza sea un trastorno intracraneal.
Aunque los tumores cerebrales no son la causa más frecuente de los dolores de cabeza, es fundamental no descartarlos completamente, especialmente en pacientes con características que sugieran una patología más grave. Se estima que alrededor de un tercio de los pacientes con tumores cerebrales se presentan inicialmente con dolor de cabeza como síntoma principal. Estos dolores de cabeza pueden estar relacionados con el aumento de la presión intracraneal o con la irritación de las estructuras meníngeas circundantes al tumor. El diagnóstico temprano de estas condiciones es crucial, ya que puede mejorar significativamente el pronóstico del paciente.
Es importante destacar que, a pesar de que las lesiones estructurales subyacentes son poco frecuentes en la mayoría de los casos de dolor de cabeza, la posibilidad de que un trastorno grave esté en la base de los síntomas nunca debe ser ignorada. Los médicos deben realizar una evaluación clínica exhaustiva, que puede incluir la historia clínica detallada del paciente, la identificación de factores de riesgo, la exploración física y, en algunos casos, la realización de estudios de imagen, como tomografías computarizadas o resonancias magnéticas, para descartar o confirmar condiciones graves.
Fuente y lecturas recomendadas:
- Goldman, L., & Schafer, A. I. (Eds.). (2020). Goldman-Cecil Medicine (26th ed.). Elsevier.
- Loscalzo, J., Fauci, A. S., Kasper, D. L., Hauser, S. L., Longo, D. L., & Jameson, J. L. (Eds.). (2022). Harrison. Principios de medicina interna (21.ª ed.). McGraw-Hill Education.
- Papadakis, M. A., McPhee, S. J., Rabow, M. W., & McQuaid, K. R. (Eds.). (2024). Diagnóstico clínico y tratamiento 2025. McGraw Hill.
- Rozman, C., & Cardellach López, F. (Eds.). (2024). Medicina interna (20.ª ed.). Elsevier España.
