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El tronco encefálico se define como una región anatómica y funcional que integra a la médula oblongada, el puente y el mesencéfalo porque estas tres estructuras constituyen una continuidad morfológica y embriológica entre la médula espinal y las porciones más rostrales del encéfalo. Su disposición no es arbitraria, sino que responde a un proceso de organización progresiva del sistema nervioso central durante el desarrollo embrionario, en el cual el tubo neural origina regiones sucesivas que se diferencian gradualmente en complejidad estructural y funcional.
Desde el punto de vista anatómico, la médula oblongada representa la porción más caudal del tronco encefálico y mantiene una relación directa con la médula espinal. En esta región se conservan patrones básicos de organización neuronal, como núcleos sensitivos y motores bien definidos, que reflejan funciones vitales elementales relacionadas con la respiración, la actividad cardiovascular y los reflejos somáticos y viscerales. Al avanzar en sentido rostral, el puente establece una conexión fundamental entre la médula oblongada y los hemisferios cerebelosos, actuando como un centro de integración que coordina la información motora y sensitiva, especialmente aquella relacionada con el control del movimiento y el equilibrio. Más cranealmente, el mesencéfalo enlaza al tronco encefálico con el prosencéfalo, participando en la modulación de respuestas motoras, en la integración sensorial y en la regulación del estado de alerta.
En términos embriológicos, estas tres estructuras derivan del tubo neural primitivo, que se segmenta tempranamente en vesículas encefálicas. La médula oblongada y el puente se originan a partir del rombencéfalo, mientras que el mesencéfalo conserva su identidad como vesícula primaria. A pesar de esta diferenciación temprana, todas comparten un origen común y una arquitectura básica comparable, caracterizada por la presencia de núcleos de sustancia gris rodeados por tractos de sustancia blanca que conducen información ascendente y descendente. Este patrón refleja la continuidad funcional entre las distintas regiones del sistema nervioso central.
A medida que el desarrollo avanza y las estructuras se desplazan en dirección cefálica, se observa un aumento progresivo de la complejidad anatómica y funcional. Este proceso de cefalización implica la incorporación de circuitos neuronales más elaborados, una mayor especialización de los núcleos y una integración más sofisticada de la información sensorial y motora. Sin embargo, a pesar de estas diferencias en la organización interna del individuo adulto, la médula oblongada, el puente y el mesencéfalo siguen siendo comparables en su origen y en su función esencial como vías de comunicación y centros de integración entre la médula espinal, el cerebelo y el prosencéfalo.
Por estas razones, el tronco encefálico se concibe como una unidad anatómica y funcional que no solo conecta distintas regiones del sistema nervioso central, sino que también refleja, en su organización, la historia del desarrollo embrionario del encéfalo. Su estudio permite comprender cómo estructuras con funciones especializadas y complejas conservan una base común que garantiza la integración y la continuidad de los procesos nerviosos fundamentales para la vida.
Médula oblongada
La médula oblongada constituye la porción más caudal del tronco encefálico y representa una región de transición anatómica y funcional entre la médula espinal y las estructuras encefálicas suprayacentes. Su organización interna no es homogénea, sino que varía de manera progresiva a lo largo de su eje longitudinal, lo que permite distinguir un segmento inferior y un segmento superior. Estas diferencias reflejan la adaptación de la sustancia gris y de la sustancia blanca a nuevas exigencias funcionales, relacionadas con la integración de información sensitiva, motora y vegetativa.
A. Segmento inferior
En el segmento inferior de la médula oblongada se observa el inicio de una reorganización de la sustancia gris con respecto al patrón típico de la médula espinal. En esta región, la disposición en columnas longitudinales de sustancia gris, unidas entre sí por comisuras, comienza a perderse de forma gradual. Aunque persiste una referencia al eje del conducto central, la sustancia gris ya no mantiene una forma continua y claramente delimitada, sino que tiende a fragmentarse en agrupaciones neuronales menos definidas.
A pesar de esta modificación estructural, se conserva una relación topográfica fundamental: los núcleos vinculados con funciones motoras permanecen ubicados en posición ventral respecto al conducto central, mientras que los núcleos relacionados con la sensibilidad se sitúan dorsalmente. Esta organización refleja la continuidad funcional con la médula espinal, donde las neuronas motoras y sensitivas ocupan territorios bien establecidos. Sin embargo, en la médula oblongada inferior estas neuronas ya no forman columnas regulares, sino que se disponen en núcleos incipientes, adaptados a la integración de reflejos más complejos y al control de funciones vitales.
Esta transformación responde a la necesidad de integrar información procedente de múltiples sistemas, como el somático y el visceral, y de coordinar respuestas motoras automáticas esenciales para la supervivencia, como las relacionadas con la respiración y la actividad cardiovascular.
B. Segmento superior
El segmento superior de la médula oblongada corresponde al piso del cuarto ventrículo y se denomina segmento bulbar. En esta región ocurre una modificación anatómica más marcada, determinada por la dilatación del conducto central. Este conducto se abre hacia dorsal y lateral para formar la cavidad del cuarto ventrículo, lo que provoca un desplazamiento significativo de la sustancia gris.
Como consecuencia de esta expansión ventricular, los núcleos motores se desplazan en dirección ventral y lateral, mientras que los núcleos sensitivos migran hacia una posición más medial. Este cambio altera de manera definitiva la disposición longitudinal observada en la médula espinal y en el segmento inferior, y da lugar a una organización nuclear más compleja, estrechamente relacionada con la superficie del piso ventricular.
En este nivel aparecen estructuras de gran relevancia funcional, como el complejo olivar inferior, situado en posición anterolateral. Este conjunto nuclear participa de manera activa en la coordinación motora y en la modulación de la actividad cerebelosa, lo que evidencia la creciente interconexión entre la médula oblongada y los hemisferios cerebelosos. Asimismo, se reconocen haces de sustancia blanca que atraviesan esta región, responsables de la transmisión de información sensitiva ascendente y de órdenes motoras descendentes, integrando la médula oblongada con otras áreas del tronco encefálico y del encéfalo.
La sustancia gris, en el segmento superior, se presenta claramente fragmentada en núcleos bien definidos, muchos de los cuales se disponen en relación directa con el piso del cuarto ventrículo. En la región central se localizan los núcleos de la formación reticular de la médula oblongada, una red neuronal difusa que desempeña un papel esencial en la regulación del estado de alerta, el control del tono muscular y la modulación de funciones autónomas.
Puente
El puente constituye una porción central del tronco encefálico y cumple una función integradora fundamental entre la médula oblongada, el mesencéfalo y el cerebelo. Su organización interna refleja esta función de enlace, ya que combina amplios sistemas de fibras de conducción con núcleos de sustancia gris destinados al procesamiento y la redistribución de la información nerviosa. Desde el punto de vista anatómico y funcional, el puente se divide en dos regiones bien diferenciadas: la porción basilar, situada ventralmente, y el tegmento pontino o calota protuberancial, localizado en posición dorsal.
A. Porción basilar
La porción basilar del puente se caracteriza por la abundancia de sustancia blanca, organizada tanto en fibras longitudinales como en fibras transversales. Las fibras longitudinales corresponden a tractos que descienden desde regiones superiores del encéfalo o ascienden desde niveles inferiores del sistema nervioso central, y que en este nivel no mantienen un trayecto compacto. Por el contrario, se fragmentan y se redistribuyen para atravesar la sustancia gris y entrecruzarse con las fibras transversales, lo que confiere a esta región un aspecto estratificado y complejo.
Las fibras transversales del puente, también denominadas fibras pontocerebelosas, se originan en los núcleos del puente y se dirigen hacia el cerebelo, donde ingresan a través de los pedúnculos cerebelosos medios. Estas fibras representan una vía esencial de comunicación entre la corteza cerebral y el cerebelo, permitiendo que la información relacionada con la planificación y la ejecución del movimiento sea modulada y ajustada con precisión.
La sustancia gris de la porción basilar está constituida principalmente por los núcleos del puente, también llamados núcleos protuberanciales. Estos núcleos actúan como estaciones de relevo, recibiendo información de diversas áreas corticales y transmitiéndola al cerebelo. De esta manera, la porción basilar del puente desempeña un papel clave en la coordinación motora y en la integración de señales motoras voluntarias con mecanismos automáticos de control del movimiento.
B. Tegmento del puente
El tegmento del puente se localiza dorsalmente a la porción basilar, entre las fibras transversales del puente y la cavidad del cuarto ventrículo. Esta región presenta una organización más similar a la de otras áreas del tronco encefálico, en la que la sustancia gris y la sustancia blanca se disponen de manera íntimamente relacionada para sostener funciones sensoriales, motoras y autónomas.
En el tegmento pontino se encuentran núcleos de la formación reticular, una red neuronal difusa que participa en la regulación del estado de vigilia, el control del tono muscular y la integración de reflejos complejos. Asociados a estos núcleos discurren numerosos tractos de sustancia blanca, tanto ascendentes como descendentes, que conectan al puente con la médula oblongada, el mesencéfalo y las estructuras encefálicas superiores.
La sustancia gris del tegmento se organiza en núcleos motores, sensitivos y sensoriales, muchos de los cuales se relacionan con los nervios craneales. Estos núcleos se ubican en la profundidad del piso del cuarto ventrículo, siguiendo un patrón topográfico que deriva de la apertura dorsal del conducto central durante el desarrollo embrionario. Esta disposición permite una integración eficiente de la información sensitiva y la generación de respuestas motoras coordinadas, fundamentales para funciones como la masticación, la expresión facial, la audición y el equilibrio.
Mesencéfalo
El mesencéfalo representa la porción más craneal del tronco encefálico y cumple un papel esencial como zona de integración entre las estructuras subcorticales del prosencéfalo, el cerebelo y los niveles inferiores del sistema nervioso central. Su organización interna refleja un alto grado de especialización funcional, lo que permite distinguir tres porciones bien definidas: los pedúnculos cerebrales, el tegmento mesencefálico y el techo del mesencéfalo. Esta división no solo responde a criterios anatómicos, sino también a la disposición de la sustancia blanca y la sustancia gris en relación con las principales vías de conducción y los centros de integración neuronal.
Los pedúnculos cerebrales derecho e izquierdo constituyen la región ventral del mesencéfalo y están formados casi exclusivamente por sustancia blanca. Estas estructuras contienen haces de fibras descendentes que se originan en los hemisferios cerebrales y se dirigen hacia el tronco del encéfalo y la médula espinal. Dichas fibras representan las principales vías motoras voluntarias y de control cortical sobre centros subcorticales y medulares. La disposición compacta y simétrica de los pedúnculos cerebrales garantiza una transmisión rápida y eficiente de las órdenes motoras. Entre ambos pedúnculos se delimita la fosa interpeduncular, una depresión ventral que actúa como referencia anatómica y que aloja estructuras vasculares y nerviosas importantes, subrayando el carácter de paso obligado de esta región.
Por detrás de los pedúnculos cerebrales se sitúa el tegmento del mesencéfalo, también denominado calota mesencefálica. Esta porción constituye un espacio intermedio entre las vías motoras ventrales y las estructuras dorsales del mesencéfalo, y se caracteriza por una compleja organización de sustancia gris y sustancia blanca. El tegmento está atravesado longitudinalmente por el acueducto del mesencéfalo, conducto que establece la comunicación entre el tercer ventrículo y el cuarto ventrículo, permitiendo la circulación del líquido cefalorraquídeo a lo largo del sistema ventricular. La presencia de este acueducto condiciona la disposición de las estructuras circundantes y divide al mesencéfalo en regiones funcionalmente diferenciadas.
Dentro del tegmento mesencefálico se localizan núcleos de gran relevancia, entre los que destaca el núcleo rojo, presente a ambos lados de la línea media. Este núcleo se sitúa en la región más craneal del mesencéfalo y se extiende hacia la región subtalámica, lo que evidencia su participación en circuitos motores que vinculan el tronco encefálico con los ganglios basales y el cerebelo. El núcleo rojo está atravesado en sentido posteroanterior por las fibras del nervio oculomotor, lo que refleja la estrecha relación entre los sistemas de control motor ocular y los mecanismos de coordinación motora general. Además, en el tegmento se encuentran fascículos de sustancia blanca, núcleos de la formación reticular y núcleos de nervios craneales, todos ellos implicados en la modulación del movimiento, la regulación del estado de alerta y la integración de información sensitiva y motora.
El techo del mesencéfalo constituye la porción dorsal y está formado por los cuatro colículos, también conocidos como tubérculos cuadrigéminos. Estos se dividen en dos colículos superiores y dos colículos inferiores, organizados en pares simétricos. Los colículos superiores participan principalmente en la integración de estímulos visuales y en la generación de reflejos orientados a la mirada y a los movimientos cefálicos, mientras que los colículos inferiores desempeñan un papel fundamental en el procesamiento de la información auditiva y en los reflejos asociados al sonido. La disposición laminar y nuclear de estas estructuras permite una rápida integración sensorial y una respuesta motora coordinada frente a estímulos del entorno.
Fuente y lecturas recomendadas:
- Latarjet, M., Ruiz Liard, A., & Pró, E. (2019). Anatomía humana (5.ª ed., Vols. 1–2). Médica Panamericana.
ISBN: 9789500695923 - Dalley II, A. F., & Agur, A. M. R. (2022). Moore: Anatomía con orientación clínica (9.ª ed.). Wolters Kluwer (Lippincott Williams & Wilkins).
ISBN: 9781975154120 - Standring, S. (Ed.). (2020). Gray’s anatomy: The anatomical basis of clinical practice (42.ª ed.). Elsevier.
ISBN: 9780702077050 - Netter, F. H. (2023). Atlas de anatomía humana (8.ª ed.). Elsevier.
ISBN: 9780323793745
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