El cuello humano constituye una región anatómica compleja en la que convergen estructuras pertenecientes a múltiples sistemas: digestivo, respiratorio, vascular, nervioso, endocrino y musculoesquelético. Esta elevada concentración de órganos y conductos obliga a la existencia de un sistema de compartimentalización que permita organizar dichas estructuras y facilitar tanto su funcionamiento fisiológico como su protección mecánica. Tal organización se logra mediante la interacción entre los músculos cervicales y las láminas de las fascias que los envuelven.
Las fascias cervicales son láminas de tejido conectivo denso que envuelven los músculos, las vísceras y los vasos sanguíneos del cuello, creando delimitaciones naturales que generan espacios rellenos de tejido conectivo laxo o tejido celuloadiposo. Estos espacios son conocidos como espacios celulosos del cuello. Aunque en la literatura anatómica tradicional algunos autores los denominan “fosas”, esta denominación es imprecisa, pues no se trata de cavidades rígidas ni cerradas, sino de compartimentos virtuales o potenciales que pueden abrirse o ampliarse según las condiciones anatómicas o patológicas.
El conocimiento detallado de estos espacios es fundamental en anatomía descriptiva, anatomía quirúrgica y patología cervical. Desde el punto de vista anatómico, estos espacios representan planos naturales de separación entre estructuras, lo que permite comprender la organización tridimensional del cuello. Desde el punto de vista quirúrgico, constituyen planos de clivaje, es decir, superficies naturales que facilitan la disección cadavérica o la intervención quirúrgica al permitir separar estructuras sin producir daño significativo en los tejidos circundantes.
Además, estos espacios desempeñan un papel esencial como vías de comunicación anatómica entre el cuello y regiones adyacentes. En sentido inferior, algunos de ellos se continúan con los compartimentos del mediastino; lateralmente, establecen continuidad con la raíz del miembro superior; superiormente, se relacionan con la cara y la base del cráneo; y posteriormente se conectan con la región dorsal. Debido a esta continuidad anatómica, procesos patológicos como infecciones, hemorragias o tumores pueden propagarse a lo largo de estos espacios con relativa facilidad.
Una característica fundamental en la organización del cuello es la presencia de la lámina superficial de la fascia cervical, cuya prolongación profunda hacia la región lateral divide el cuello en dos grandes territorios: una región anterior y una región posterior. Cada una de estas regiones contiene espacios celulosos específicos con características estructurales y funcionales particulares.
Espacios anteriores y anterolaterales del cuello
En la región anterior y anterolateral del cuello, los espacios celulosos se disponen en tres niveles o planos principales que reflejan la profundidad creciente desde la superficie cutánea hasta las estructuras viscerales y vertebrales profundas. Estos planos son:
1. Plano superficial
2. Plano medio
3. Plano profundo
Esta disposición escalonada no es arbitraria. Responde a la necesidad funcional de proteger progresivamente las estructuras más profundas y vitales mediante capas sucesivas de tejido conectivo, muscular y fascial. Cada plano posee características anatómicas propias, un contenido específico y relaciones particulares con las estructuras circundantes.
Plano superficial: espacio subcutáneo prefascial
El plano superficial del cuello corresponde al espacio situado inmediatamente por debajo de la piel y por encima de la lámina superficial de la fascia cervical. Este espacio es, por lo tanto, subcutáneo y prefascial, lo que significa que se encuentra antes de la primera capa fascial profunda.
Características del tejido
El componente predominante de este plano es el tejido conectivo laxo, una forma de tejido conjuntivo caracterizada por la disposición relativamente dispersa de fibras de colágeno y elastina dentro de una matriz extracelular abundante. Esta configuración estructural le otorga gran flexibilidad y capacidad de desplazamiento, lo que permite la movilidad de la piel del cuello durante movimientos como la flexión, la extensión o la rotación de la cabeza.
Desde el punto de vista funcional, este tejido actúa como una capa de amortiguación mecánica que protege las estructuras vasculonerviosas superficiales y facilita la adaptación dinámica de la piel frente a los cambios de posición.
Contenido anatómico
En este plano se encuentran varias estructuras de importancia funcional:
• El músculo platisma, una lámina muscular delgada y superficial que participa en la expresión facial y en la tensión de la piel cervical.
• El ramo cervical del nervio facial, responsable de la inervación motora del platisma.
• Los ramos cutáneos superficiales del plexo cervical, que proporcionan sensibilidad a amplias áreas de la piel del cuello.
• La vena yugular externa, un importante vaso superficial que drena la sangre venosa de regiones superficiales de la cabeza y el cuello.
La presencia de estas estructuras en un tejido conectivo laxo facilita su desplazamiento relativo y permite que los movimientos del cuello no comprometan su integridad funcional.
Plano medio: espacio interaponeurótico cervical
El plano medio se encuentra entre la lámina superficial de la fascia cervical y la lámina pretraqueal. A diferencia del plano superficial, este compartimento es relativamente delgado y posee una organización más restringida.
Organización fascial
Las fascias que delimitan este plano crean un espacio potencial que puede ampliarse en determinadas circunstancias, como durante procesos inflamatorios o infecciosos. Aunque su espesor es reducido, su importancia radica en su capacidad de comunicación con otros espacios profundos del cuello.
Debido a esta comunicación, el plano medio participa en la distribución de estructuras vasculares y nerviosas, así como en la propagación de procesos patológicos.
Plano profundo: compartimentos viscerales y vasculares
El plano profundo del cuello constituye el nivel más complejo de la organización cervical. Se subdivide en varios espacios especializados que albergan estructuras vitales relacionadas con la respiración, la digestión, la circulación sanguínea y la conducción nerviosa.
Espacio visceral
El espacio visceral es el compartimento que rodea el eje aerodigestivo del cuello. Este eje está formado por estructuras pertenecientes a dos sistemas fundamentales: el respiratorio y el digestivo.
Componentes digestivos
En este espacio se encuentran:
• La faringe
• El esófago cervical
Estas estructuras participan en la conducción del alimento desde la cavidad oral hacia el estómago.
Componentes respiratorios
También incluye estructuras del sistema respiratorio:
• La laringe
• La tráquea
Estas permiten el paso del aire hacia los pulmones y participan en funciones como la fonación.
Glándulas endocrinas
El espacio visceral contiene además la glándula tiroides y las glándulas paratiroides, órganos endocrinos fundamentales para la regulación del metabolismo y del equilibrio del calcio en el organismo.
Inervación asociada
En este compartimento discurren los nervios laríngeos recurrentes, responsables de la inervación motora de la mayoría de los músculos de la laringe.
Continuidad inferior
Una característica fundamental del espacio visceral es su continuidad inferior con el mediastino visceral, lo que significa que las estructuras cervicales se prolongan directamente hacia el tórax. Esta continuidad explica la posibilidad de que procesos patológicos del cuello puedan extenderse hacia el mediastino.
Espacio vascular anterolateral
Otro compartimento profundo relevante es el espacio vascular anterolateral, que contiene el principal eje vasculonervioso del cuello.
Límites anatómicos
Este espacio está delimitado por:
• Medialmente: el eje aerodigestivo.
• Lateralmente: los músculos esternocleidomastoideo y omohioideo con sus envolturas fasciales.
• Posteriormente: el plano muscular formado por los músculos escalenos y el músculo largo del cuello.
Contenido vasculonervioso
En este espacio se localiza el eje yugulocarotídeo, formado por:
• La arteria carótida
• La vena yugular interna
• El nervio vago
Además, contiene:
• Nodos linfáticos cervicales
• La raíz superior del asa cervical
• Nervios cardíacos
• El tronco simpático cervical
El tronco simpático cervical desciende verticalmente apoyado sobre el plano profundo y, en ocasiones, se encuentra contenido en un desdoblamiento de la lámina prevertebral de la fascia cervical.
Comunicaciones anatómicas
Este espacio posee numerosas comunicaciones con regiones adyacentes:
• Con el espacio visceral en dirección medial.
• Con el mediastino en sentido inferior.
• Con las regiones submandibular y parotídea en dirección superior y anterior.
• Con el espacio retroestíleo en dirección superior y posterior.
• Con la región supraescapular y dorsal superior al rodear el plano de los músculos escalenos.
Estas conexiones explican la importancia clínica del espacio vascular anterolateral en la diseminación de infecciones y en el acceso quirúrgico a las estructuras vasculonerviosas del cuello.
Espacios posteriores del cuello
En la región posterior del cuello existe un espacio anatómico principal cuya relevancia radica en su extensión y en las estructuras musculares que delimita.
Espacio entre el trapecio y los músculos profundos
Este espacio se encuentra entre el músculo trapecio y los músculos profundos de la región posterior del cuello.
Límites anatómicos
Sus límites son amplios:
• Medialmente: el plano formado por los procesos espinosos de las vértebras cervicales y los ligamentos supraespinosos.
• Lateralmente: la región supraclavicular hacia adelante y la región supraescapular hacia atrás.
• Superiormente: el hueso occipital.
• Inferiormente: la región dorsal media.
Significado funcional
Este espacio permite la movilidad independiente del músculo trapecio respecto a los músculos profundos, facilitando los movimientos complejos de la cintura escapular y del cuello. Además, actúa como un plano de deslizamiento durante la contracción muscular.
Desde el punto de vista quirúrgico, este espacio puede utilizarse como vía de acceso a las estructuras profundas de la región cervical posterior, lo que lo convierte en un elemento de gran interés para la anatomía aplicada.
Fuente y lecturas recomendadas:
- Latarjet, M., Ruiz Liard, A., & Pró, E. (2019). Anatomía humana (5.ª ed., Vols. 1–2). Médica Panamericana.
ISBN: 9789500695923 - Dalley II, A. F., & Agur, A. M. R. (2022). Moore: Anatomía con orientación clínica (9.ª ed.). Wolters Kluwer (Lippincott Williams & Wilkins).
ISBN: 9781975154120 - Standring, S. (Ed.). (2020). Gray’s anatomy: The anatomical basis of clinical practice (42.ª ed.). Elsevier.
ISBN: 9780702077050 - Netter, F. H. (2023). Atlas de anatomía humana (8.ª ed.). Elsevier.
ISBN: 9780323793745
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