La historia conocida como la “milagrosa salvación” de Anne Green constituye uno de los episodios más citados en la historia temprana de la reanimación humana documentada. Ocurrió en el siglo diecisiete y fue observada por médicos como William Petty y Thomas Willis, figuras relevantes de la medicina inglesa de la época. El fenómeno puede explicarse desde una perspectiva fisiológica moderna mediante varios procesos relacionados con la asfixia por compresión cervical incompleta, la hipoxia cerebral reversible, y la capacidad del organismo humano para recuperarse si la circulación y la ventilación no han cesado completamente durante un tiempo crítico.
Para comprender por qué Anne Green sobrevivió a un procedimiento que, en principio, debía producir la muerte, es necesario analizar con detalle los mecanismos fisiológicos de la ejecución por ahorcamiento y las circunstancias particulares de su caso.
En el siglo diecisiete, el método de ejecución por ahorcamiento no era el llamado “ahorcamiento con caída larga”, introducido mucho tiempo después, cuyo objetivo es fracturar las vértebras cervicales superiores y provocar una lesión inmediata de la médula espinal. En cambio, el procedimiento habitual consistía en suspender a la persona con una cuerda alrededor del cuello, generalmente desde una altura baja, provocando la muerte principalmente por asfixia mecánica y compresión de los vasos sanguíneos del cuello. En este tipo de ejecución, la muerte no siempre era instantánea ni inevitable, porque depende de varios factores: el peso corporal, la posición del nudo, la presión real sobre la tráquea y sobre las arterias carótidas, y la posibilidad de que parte del peso del cuerpo sea sostenido por el suelo o por movimientos reflejos.
Desde el punto de vista fisiológico, el cuello alberga estructuras extremadamente sensibles para la supervivencia. Entre ellas se encuentran las arterias carótidas, que transportan sangre oxigenada hacia el cerebro, y las venas yugulares, responsables del retorno venoso. También se encuentra la tráquea, conducto por el cual circula el aire hacia los pulmones, y numerosos nervios importantes, incluido el nervio vago.
Cuando una cuerda comprime el cuello, pueden ocurrir varios fenómenos simultáneamente. Primero, la compresión de las arterias carótidas reduce el flujo sanguíneo hacia el cerebro. El tejido cerebral es extraordinariamente dependiente del oxígeno y del aporte continuo de glucosa. En condiciones normales, la pérdida total del flujo sanguíneo cerebral provoca pérdida de conciencia en aproximadamente diez segundos. Sin embargo, si la compresión no es completa, el cerebro puede recibir una cantidad reducida de sangre que prolonga la supervivencia celular durante varios minutos.
En el caso de Anne Green, todo indica que la compresión del cuello fue incompleta. El hecho de que sus amigos tiraran repetidamente de sus piernas, aumentando la tensión de la cuerda, sugiere que el procedimiento original no había producido una oclusión completa de los vasos ni de la vía respiratoria. Paradójicamente, esos tirones pudieron tener dos efectos contradictorios: por un lado aumentaban momentáneamente la presión sobre el cuello, pero por otro lado provocaban movimientos del cuerpo que cambiaban la posición de la cuerda, impidiendo una compresión constante y total. La variación de la presión sobre las arterias y la tráquea pudo permitir pequeños intervalos de perfusión cerebral y ventilación mínima.
Además, el organismo humano posee una notable capacidad para resistir periodos relativamente breves de hipoxia, es decir, disminución del suministro de oxígeno. En condiciones de hipotermia o de actividad metabólica reducida, el cerebro puede tolerar varios minutos de oxigenación deficiente sin sufrir daño irreversible. Durante un episodio de asfixia progresiva, como el ahorcamiento incompleto, la pérdida de conciencia ocurre antes que la muerte celular masiva del cerebro. Por lo tanto, una persona puede parecer clínicamente muerta —sin movimiento, con respiración imperceptible y pulso difícil de detectar— cuando en realidad todavía persiste actividad fisiológica mínima.
Este fenómeno se relaciona con lo que en medicina moderna se denomina estado de muerte aparente o suspensión funcional profunda, en el cual las funciones vitales son tan débiles que resultan difíciles de identificar con los métodos de observación disponibles en épocas pasadas. En el siglo diecisiete no existían estetoscopios, monitorización cardíaca ni técnicas fiables para detectar pulsos débiles. Por ello era relativamente fácil declarar muerta a una persona que aún mantenía una actividad cardíaca residual.
Otro aspecto importante es el tiempo de suspensión. Aunque Anne Green permaneció colgada aproximadamente treinta minutos, esto no significa necesariamente que durante todo ese periodo estuviera sometida a una asfixia total. Si la cuerda no cerraba completamente la tráquea ni las arterias carótidas, pudo existir una ventilación extremadamente limitada pero suficiente para retrasar la muerte. También es posible que el nudo estuviera colocado de tal manera que comprimiera principalmente las venas yugulares, lo cual produce congestión sanguínea en la cabeza, pérdida de conciencia y apariencia de muerte, pero no necesariamente una interrupción total del flujo arterial hacia el cerebro.
Cuando el cuerpo fue retirado de la cuerda y colocado en el ataúd, ocurrió otro cambio fisiológico crucial. La presión sobre el cuello desapareció, permitiendo que las arterias carótidas recuperaran su calibre normal y que la sangre volviera a fluir con mayor libertad hacia el cerebro. Si el corazón todavía mantenía una actividad mínima, ese restablecimiento del flujo pudo reactivar gradualmente la función cerebral.
El momento en que los médicos abrieron el ataúd y observaron una respiración acompañada de un sonido áspero en la garganta indica que el centro respiratorio del tronco encefálico aún conservaba actividad. El cerebro humano posee centros automáticos en el bulbo raquídeo que regulan la respiración. Estos centros pueden reiniciar el movimiento respiratorio cuando el nivel de dióxido de carbono en la sangre se eleva lo suficiente, estimulando los quimiorreceptores del sistema nervioso.
Las intervenciones realizadas por los médicos también contribuyeron a la recuperación. Aunque muchas de ellas se basaban en teorías médicas antiguas, desde una perspectiva moderna se pueden identificar efectos fisiológicos reales. La administración de líquidos calientes en la boca pudo estimular reflejos de deglución y tos, lo que ayuda a despejar las vías respiratorias. El roce de la garganta con una pluma estimuló reflejos faríngeos que activan centros nerviosos relacionados con la respiración.
El frotamiento vigoroso de las extremidades probablemente aumentó la circulación periférica y estimuló el sistema nervioso mediante estímulos sensoriales intensos. Este tipo de estimulación puede activar reflejos simpáticos, incrementando la frecuencia cardíaca y la presión arterial.
Los vendajes compresivos en brazos y piernas también pudieron favorecer el retorno venoso hacia el corazón, aumentando el volumen de sangre disponible para la circulación central. Los emplastes calientes y el hecho de colocar a la paciente en una cama cálida contribuyeron a restablecer la temperatura corporal y a reducir el estado de hipotermia relativa que frecuentemente acompaña a los episodios prolongados de asfixia y colapso circulatorio.
Incluso la sangría practicada por los médicos, aunque hoy en día se consideraría contraproducente, pudo tener un efecto indirecto beneficioso si existía una congestión venosa significativa en la cabeza debido a la compresión previa de las venas del cuello. Reducir parte del volumen sanguíneo pudo disminuir la presión intracraneal y mejorar la perfusión cerebral.
A lo largo de las siguientes horas, el restablecimiento progresivo del flujo sanguíneo cerebral permitió que las neuronas recuperaran su actividad. El cerebro posee cierta capacidad para restablecer funciones cuando la interrupción del oxígeno ha sido incompleta y de duración limitada. La recuperación de la conciencia suele seguir una secuencia gradual: primero aparecen movimientos respiratorios espontáneos, después respuestas reflejas, posteriormente apertura de los ojos y finalmente la restauración de funciones cognitivas como el lenguaje y la memoria.
El hecho de que Anne Green recuperara completamente su memoria, salvo el recuerdo de la ejecución y del proceso de reanimación, es compatible con lo que hoy se conoce acerca de la vulnerabilidad diferencial de las estructuras cerebrales. El hipocampo, estructura fundamental para la formación de recuerdos, es particularmente sensible a la falta de oxígeno. Episodios breves de hipoxia pueden producir amnesia temporal de los acontecimientos ocurridos durante el periodo crítico.
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