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Las bacterias, a pesar de su aparente simplicidad, constituyen organismos de extraordinaria adaptabilidad y diversidad, que han colonizado prácticamente todos los ambientes de la Tierra. Desde un punto de vista estructural, las bacterias son procariotas, lo que significa que carecen de un núcleo definido delimitado por membrana, así como de organelos membranosos complejos como mitocondrias, aparato de Golgi o retículo endoplásmico. Su reproducción ocurre mediante división asexual, generalmente por fisión binaria, un proceso que les permite multiplicarse rápidamente bajo condiciones favorables y colonizar nuevos nichos ecológicos en poco tiempo.
La pared celular bacteriana es un rasgo fundamental que determina muchas de sus propiedades físicas y su respuesta a antibióticos. La mayoría de las bacterias presentan una pared celular Gram positiva, caracterizada por una capa gruesa de peptidoglicano que confiere rigidez y resistencia osmótica, o una pared Gram negativa, que posee una capa más delgada de peptidoglicano cubierta por una membrana externa lipídica rica en lipopolisacáridos. Existen, además, bacterias que carecen de pared celular, como los micoplasmas, que dependen de entornos intracelulares o condiciones osmóticamente protectoras para sobrevivir, demostrando la adaptabilidad extrema de estos organismos.
Las bacterias presentan tamaños que generalmente oscilan entre 1 y 20 micrómetros, aunque algunos organismos pueden ser incluso mayores. Su morfología es también diversa, incluyendo formas esféricas (cocos), alargadas (bacilos) o helicoidales (espirilos y espiroquetas), y pueden organizarse en patrones característicos como células aisladas, cadenas o racimos, lo que proporciona pistas importantes para la clasificación preliminar. Sin embargo, para la clasificación definitiva y la identificación precisa, se requieren tanto características fenotípicas, como la capacidad metabólica o la reacción a pruebas bioquímicas, como características genotípicas, incluyendo secuencias de ADN y ARN que permiten diferenciar especies incluso estrechamente relacionadas.
Las bacterias coexisten con los seres humanos en un mundo microbiano omnipresente: se encuentran en el aire que respiramos, en el agua que consumimos y en los alimentos que ingerimos. Muchas de estas bacterias son relativamente inofensivas o incluso beneficiosas, desempeñando funciones esenciales en la digestión, la síntesis de vitaminas y la regulación del sistema inmunitario. Sin embargo, ciertas bacterias poseen la capacidad de causar enfermedades graves. La patogénesis bacteriana puede originarse de diversas maneras: por los efectos tóxicos de productos bacterianos, como exotoxinas y endotoxinas, o por la invasión de tejidos y fluidos corporales normalmente estériles. Algunas bacterias son siempre patógenas, expresando factores de virulencia específicos que inducen daño tisular directo, mientras que otras provocan enfermedad principalmente mediante la estimulación de respuestas inflamatorias, y muchas combinan ambos mecanismos.
La identificación precisa de la bacteria responsable de una infección es fundamental en microbiología clínica, ya que permite predecir la evolución de la enfermedad y seleccionar el tratamiento antimicrobiano más adecuado. Este aspecto adquiere aún mayor relevancia en la era actual, en la que el uso inapropiado de antibióticos, junto con factores ecológicos y hospitalarios, ha llevado a la emergencia de bacterias multirresistentes. Estos patógenos representan un desafío crítico para la medicina moderna, al limitar las opciones terapéuticas y aumentar la morbilidad y mortalidad asociadas a infecciones bacterianas que previamente eran tratables.
Fuente y lecturas recomendadas:
- Knipe, D. M., & Howley, P. M. (Eds.). (2023). Fields’ virology (7th ed.). Wolters Kluwer Health.
- Madigan, M. T., Martinko, J. M., Bender, K. S., Buckley, D. H., & Stahl, D. A. (2018). Brock biology of microorganisms (15th ed.). Pearson.
- Murray, P. R., Rosenthal, K. S., & Pfaller, M. A. (2025). Medical microbiology (10th ed.). Elsevier.
- Postgate, J. (2000). Microbes and man (4th ed.). Cambridge University Press.
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