La estructura ósea del cráneo constituye un complejo ensamblaje tridimensional diseñado para proteger órganos vitales y sustentar funciones sensoriales y mecánicas esenciales. En su porción inferior, la cabeza establece una articulación precisa con la primera vértebra cervical, el atlas. Esta unión forma un sistema biomecánico que permite movimientos de flexión y extensión, así como una notable amplitud rotacional, garantizando al mismo tiempo la estabilidad necesaria para resguardar al encéfalo.
Desde el punto de vista anatómico, la cabeza se organiza en dos grandes compartimentos. El primero es el neurocráneo, una caja ósea sólida que circunda al encéfalo y lo aísla de fuerzas externas. Su arquitectura combina huesos planos y curvos que se ensamblan mediante suturas firmes, creando un armazón resistente tanto a presiones como a impactos. El segundo compartimento, el viscerocráneo o esqueleto facial, forma el andamiaje que sostiene la mayor parte de los órganos sensoriales, como los de la visión, la olfacción y la audición, además de proporcionar los puntos de inserción y apoyo para los sistemas responsables de la masticación y la expresión facial.
En conjunto, ambas porciones suman veintidós huesos, unidos entre sí por articulaciones inmóviles denominadas suturas, con una excepción significativa: la mandíbula. Este hueso del viscerocráneo constituye el único elemento móvil de la región y participa de manera decisiva en la dinámica de la alimentación y la fonación. Varios huesos de la cabeza presentan, además, cavidades internas especializadas. Entre ellas destacan los senos neumáticos, cámaras llenas de aire que contribuyen a aligerar el peso del cráneo, mejorar la resonancia de la voz y acondicionar el aire inspirado, así como las cavidades que contienen los órganos vestibulococleares, fundamentales para el equilibrio y la percepción auditiva. De esta manera, el esqueleto craneofacial integra funciones protectoras, sensoriales y mecánicas en una única arquitectura anatómica altamente sofisticada.
Neurocráneo
El neurocráneo constituye la envoltura ósea primaria que resguarda al encéfalo y mantiene la integridad de las estructuras meníngeas y vasculares que lo acompañan. Su arquitectura se organiza a partir de ocho huesos que, en conjunto, conforman una cúpula rígida y a la vez ligeramente flexible, capaz de distribuir de manera uniforme las fuerzas que inciden sobre la cabeza. Este conjunto se compone de cuatro huesos únicos situados en la línea media —el frontal, el etmoides, el esfenoides y el occipital— y de dos pares de huesos laterales —los parietales y los temporales—, cuya disposición simétrica contribuye a la estabilidad del contorno craneal.
Todos estos elementos óseos pertenecen al grupo de los denominados huesos planos, cuya morfología y conformación interna cumplen funciones específicas de protección y soporte. La superficie externa de cada hueso está cubierta por un periostio delgado, una capa de tejido conectivo que provee irrigación, sensibilidad y potencial de regeneración ósea. En su superficie interna, los huesos están recubiertos por la duramadre, la más resistente de las meninges, que se adhiere firmemente a las tablas óseas y participa en la formación de tabiques y senos venosos que ordenan el espacio intracraneal.
En el interior de estos huesos se distinguen dos capas bien definidas de tejido óseo compacto: la tabla externa, más gruesa y resistente, y la tabla interna, más delgada y frágil, especialmente susceptible a fracturas. Entre ambas se interpone la diploe, un estrato de tejido esponjoso cuya espesor varía según la región del cráneo. Esta capa trabecular cumple funciones biomecánicas esenciales, ya que reduce el peso global del neurocráneo y actúa como un amortiguador natural frente a impactos. Además, la diploe alberga canales vasculares que participan en el drenaje sanguíneo y contribuyen a la homeostasis de la cabeza. En conjunto, la disposición de estas capas confiere al neurocráneo una combinación óptima de resistencia, elasticidad y protección, indispensable para preservar la integridad del sistema nervioso central.
Huesos del neurocráneo (8 huesos)
Huesos impares
1. Hueso frontal
2. Hueso etmoides
3. Hueso esfenoides
4. Hueso occipital
Huesos pares
5. Huesos parietales
6. Huesos temporales
Viscerocráneo
El viscerocráneo constituye la estructura ósea que da forma al macizo facial y que ocupa la región anterior e inferior de la cabeza. Este conjunto de huesos sostiene las cavidades donde se ubican los principales órganos sensoriales y conforma el armazón que participa en funciones vitales como la respiración, la fonación y la masticación. Su disposición tridimensional genera un entramado complejo de cavidades, arcos y superficies que permiten la articulación precisa de músculos, vasos sanguíneos y nervios, otorgando soporte funcional y expresivo a la cara.
El macizo facial se organiza en dos segmentos fundamentales: el esqueleto facial propiamente dicho y la mandíbula. El esqueleto facial está constituido por 13 huesos que se articulan firmemente entre sí mediante suturas, formando una estructura estable y resistente. Entre estos huesos, uno ocupa una posición central y única: el vómer, que se encuentra en la profundidad de las cavidades nasales y contribuye de manera decisiva a la formación del tabique nasal. El resto de los huesos que integran esta región son pares y se disponen en una disposición simétrica a ambos lados del plano medio. Entre ellos se encuentran el maxilar, el cual desempeña un papel dominante al servir como eje organizador del conjunto; el hueso cigomático, que modela los pómulos y participa en los límites de la órbita; el cornete nasal inferior, que interviene en la regulación del flujo de aire inspirado; el hueso nasal, que forma el puente de la nariz; y el palatino, que contribuye a la arquitectura del paladar y de la cavidad nasal.
La mandíbula constituye un caso singular dentro del viscerocráneo, ya que es el único elemento móvil del conjunto craneofacial. Su articulación con la base del cráneo, a través de la articulación temporomandibular, le permite ejecutar movimientos complejos y precisos que resultan indispensables para la trituración de los alimentos, la modulación del lenguaje y la expresión facial. Mientras que los huesos del esqueleto facial permanecen firmemente unidos entre sí proporcionando estabilidad estructural, la movilidad mandibular introduce dinamismo en este sistema anatómico, completando la integración funcional entre forma y movimiento en la región orofacial.
Huesos del viscerocráneo o esqueleto facial (14 huesos)
Huesos impares
1. Vómer
2. Mandíbula
Huesos pares
3. Maxilares
4. Cigomáticos
5. Cornetes nasales inferiores
6. Nasales
7. Palatinos
8. Lagrimales
Fuente y lecturas recomendadas:
- Latarjet, M., Ruiz Liard, A., & Pró, E. (2019). Anatomía humana (5.ª ed., Vols. 1–2). Médica Panamericana.
ISBN: 9789500695923 - Dalley II, A. F., & Agur, A. M. R. (2022). Moore: Anatomía con orientación clínica (9.ª ed.). Wolters Kluwer (Lippincott Williams & Wilkins).
ISBN: 9781975154120 - Standring, S. (Ed.). (2020). Gray’s anatomy: The anatomical basis of clinical practice (42.ª ed.). Elsevier.
ISBN: 9780702077050 - Netter, F. H. (2023). Atlas de anatomía humana (8.ª ed.). Elsevier.
ISBN: 9780323793745
