¿Qué es la gripe zoonótica?
La gripe zoonótica, que es aquella enfermedad infecciosas que se transmiten de animales a humanos, representan una preocupación significativa para la salud pública debido a su potencial para desencadenar brotes epidémicos o pandémicos. Estas infecciones pueden contraerse a través del contacto directo con animales infectados, sus productos o subproductos, o mediante la exposición a ambientes contaminados por estos animales. Entre los animales asociados con la transmisión zoonótica se encuentran el ganado porcino, las aves de corral y otros animales, aunque en menor medida.
Las aves de corral, como las gallinas, patos y pavos, son conocidas por albergar una variedad de virus de la gripe aviar, incluidos los subtipos H5, H7, H9 y otros subtipos menos comunes. Aunque la mayoría de estos virus no causan infección directa en humanos, los casos de infecciones zoonóticas han sido documentados, especialmente en situaciones de exposición intensa o cercana a aves infectadas. La transmisión puede ocurrir a través del contacto directo con secreciones respiratorias o excreciones de aves infectadas, así como por la manipulación de productos avícolas contaminados.
El ganado porcino también ha sido asociado con la transmisión zoonótica de virus de la gripe, principalmente el subtipo H1N1. Además, variantes de virus de la influenza porcina como H1N1v y H1N2v han demostrado ser capaces de infectar a humanos en casos aislados. La exposición directa a cerdos infectados o a sus secreciones respiratorias y excreciones, así como el contacto con ambientes contaminados en granjas porcinas, son vías potenciales de transmisión.
Es importante destacar que, aunque las infecciones zoonóticas por virus de la gripe aviar y porcina son relativamente raras, representan una amenaza potencial para la salud pública debido a su capacidad para causar enfermedades graves y la posibilidad de que estos virus se adapten y se propaguen eficientemente entre humanos, lo que podría dar lugar a brotes epidémicos o pandémicos. Por lo tanto, la vigilancia activa de la salud animal y humana, junto con medidas de prevención y control efectivas, son fundamentales para mitigar el riesgo de emergencia de nuevas enfermedades zoonóticas.
Brotes epidémicos
El brote epizoótico de infecciones por el virus aviario H5N1, inicialmente identificado en un grupo de casos humanos en Hong Kong en 1997, marcó el comienzo de una preocupación mundial por la amenaza de la gripe aviar. Este virus afectó a aves de corral en múltiples regiones de Asia, Oriente Medio, Europa y África, y continúa generando casos esporádicos en humanos con una mortalidad elevada. Además, se han documentado algunos casos de transmisión limitada de humano a humano.
La capacidad del virus H5N1 para infectar tanto aves como mamíferos, incluidos los humanos, se debe a su naturaleza altamente patógena y a su capacidad para adaptarse a diferentes especies. Los brotes en aves de corral han sido devastadores, causando enfermedades graves y muertes masivas en las poblaciones aviares. La transmisión del virus a los seres humanos generalmente ocurre por contacto directo con aves infectadas o con superficies contaminadas con secreciones respiratorias o excreciones de aves. Aunque la transmisión de humano a humano ha sido limitada, la alta mortalidad asociada con el virus H5N1 genera preocupación por su capacidad para causar una pandemia si adquiere la capacidad de propagarse eficientemente entre las personas.
¿Qué es la gripe zoonótica?
Por otro lado, desde 2013, China ha experimentado repetidas oleadas de infecciones aviares zoonóticas por el virus H7N9. Estas infecciones se han asociado con tasas de letalidad cercanas al 35% entre los pacientes hospitalizados. A diferencia del virus H5N1, el H7N9 ha mostrado una capacidad limitada de transmisión de humano a humano, aunque se han documentado algunos casos aislados. Los brotes de H7N9 han involucrado diversos patrones de transmisión, incluidos grupos familiares limitados, transmisión nosocomial y enfermedades más leves en la comunidad. La propagación geográfica de este virus tanto en aves de corral como en humanos ha generado preocupaciones adicionales sobre su capacidad para causar brotes regionales o incluso pandemias.
En los Estados Unidos, se han registrado infecciones zoonóticas ocasionales en personas expuestas a ganado porcino durante décadas. Aunque estas infecciones generalmente han sido limitadas y no han dado lugar a brotes importantes, la exposición a cerdos infectados sigue siendo una preocupación debido al potencial de transmisión de virus de influenza porcina de los animales a los humanos.
Evolución del virus
La continua evolución genética del virus de la influenza, especialmente en subtipos como el H5N1 y el H7N9, es una preocupación importante debido a su capacidad para generar variantes con cambios en su antigenicidad y posiblemente una mayor virulencia tanto para las aves como para los humanos. Esta evolución genética puede ser el resultado de mutaciones puntuales, recombinaciones genéticas o cambios en la composición genética del virus a lo largo del tiempo.
La capacidad del virus de la influenza para mutar y adaptarse es una característica intrínseca de su biología. Estos cambios genéticos pueden dar lugar a variantes con características diferentes, como una mayor capacidad de transmisión entre especies, una mayor virulencia o la capacidad de evadir el sistema inmunológico del huésped. Estas variantes pueden representar una amenaza seria para la salud pública si adquieren la capacidad de causar una pandemia.
En el caso específico de los virus H3N2 porcinos reordenados, que han adquirido genes del virus pandémico H1N1 de 2009, conocidos como variantes H3N2 o H3N2v, han demostrado causar infecciones esporádicas en humanos, especialmente en el contexto de ferias agrícolas donde hay contacto cercano entre humanos y cerdos. Aunque la transmisión de humano a humano ha sido limitada en estos casos, se han reportado infecciones graves, lo que subraya el potencial peligro de estas variantes.
La preocupación por la amenaza de pandemia radica en la capacidad del virus de la influenza para adaptarse rápidamente a nuevos huéspedes y entornos, así como en la posibilidad de que surjan variantes con una combinación de características que les permitan propagarse eficientemente entre humanos y causar enfermedades graves. La vigilancia activa de la evolución genética del virus, junto con la preparación y respuesta adecuadas, son fundamentales para mitigar el riesgo de pandemia y proteger la salud pública.
Prevención de brotes
El cierre de los mercados de aves vivas y la posible disminución estacional de las infecciones aviares se han asociado a un rápido descenso en el número de personas afectadas por varias razones fundamentales.
Los mercados de aves vivas suelen ser lugares de alto riesgo para la transmisión de enfermedades zoonóticas, incluidas las infecciones por virus de la gripe aviar. Estos mercados pueden albergar una gran cantidad de aves de diferentes orígenes, lo que aumenta la probabilidad de exposición a virus y otros patógenos. Al cerrar estos mercados, se reduce significativamente la interacción entre aves y humanos, lo que a su vez reduce la posibilidad de transmisión de enfermedades aviares a las personas.
Además, la disminución estacional de las infecciones aviares puede estar relacionada con factores ambientales y de comportamiento de las aves. Durante ciertas épocas del año, como la temporada de invierno, es posible que las aves tengan menos actividad y pasen más tiempo en áreas confinadas, lo que reduce la oportunidad de contacto con aves silvestres portadoras de virus de la gripe aviar. Esto, a su vez, puede disminuir la incidencia de infecciones aviares y, por consiguiente, reducir el riesgo de transmisión a los humanos.
Por otro lado, la inmunización masiva de aves de corral ha demostrado ser una estrategia efectiva para reducir la prevalencia de virus de la gripe aviar en las poblaciones aviares y, por ende, disminuir el riesgo de transmisión a los humanos. Durante las temporadas de invierno de 2017 a 2019, la implementación de programas de vacunación masiva en aves de corral se asoció con una marcada disminución en el número de casos humanos de influenza aviar. La inmunización contribuye a reducir la carga viral en las aves, lo que disminuye la probabilidad de transmisión a los humanos y ayuda a controlar la propagación de la enfermedad.
Anatomía del hígado
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