La causa más frecuente de pancreatitis crónica es el consumo prolongado de alcohol. Otras causas menos frecuentes de pancreatitis crónica son:
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- Obstrucción prolongada del conducto pancreático por seudoquistes, cálculos, neoplasias o páncreas dividido.
- Pancreatitis tropical.
- Pancreatitis hereditaria debida a mutaciones del gen del tripsinógeno pancreático (o del gen que codifica un inhibidor de la tripsina.
- Pancreatitis crónica asociada a fibrosis quística.
- Pancreatitis autoinmunitaria asociada a la presencia de células plasmáticas secretoras de IgG4 en el páncreas.
En la pancreatitis causada originada por obstrucción ductal por concreciones se identifican agentes que aumentan la concentración de proteínas en las secreciones pancreáticas y estas pueden formar tapones ductales. Algunas toxinas, incluidos el alcohol y sus metabolitos, pueden ejercer un efecto tóxico directo sobre las células acinares pancreáticas que conlleva la acumulación de lípidos, la pérdida de células acinares y, a la fibrosis parenquimatosa. El alcohol puede generar radicales libres en las células acinares lo que ocasiona lesión en la membrana, la expresión de quimiocinas que reclutan a las células inflamatorias, la fusión de los lisosomas con los gránulos de cimógeno, con la consiguiente necrosis de células acinares, inflamación y fibrosis. En la pancreatitis crónica las células inmunitarias que infiltran el páncreas como los macrófagos, secretan diversas citocina profibrógenas que inducen la activación y la proliferación de los miofibroblastos periacinares los cuales depositan colágeno y provocan fibrosis.
La pancreatitis crónica se caracteriza por fibrosis parenquimatosa; pérdida de ácinos, los cuales se observan reducidos en tamaño y número; dilatación variable de los conductos pancreáticos; e infiltrado inflamatorio crónico alrededor de los lóbulos y de los conductos. En la pancreatitis crónica, se observa en los conductos pancreáticos atrofia o hiperplásia del epitelio ductal ó mostrar metaplasia escamosa, además de observarse concreciones ductales. La pancreatitis autoinmunitaria es una forma de pancreatitis crónica caracterizada por una infiltración del páncreas por linfocitos y células plasmáticas secretoras de lgG4.
En la pancreatitis crónica avanzada la destrucción acinar puede ser tan extensa que no se produce elevación de las enzimas pancreáticas. Las secuelas más frecuentes a largo plazo de la pancreatitis crónica son la insuficiencia de las enzimas exocrinas pancreáticas, con la consiguiente malabsorción, y la deficiencia de las vitaminas liposolubles. La insuficiencia endocrina se observa cuando hay una pérdida grave de los islotes lo que ocasiona diabetes mellitus. Una complicación a largo plazo de la pancreatitis crónica es el cáncer de páncreas.
