¿Qué son las células NK?
Las células NK, también conocidas como células asesinas naturales, son un tipo de células del sistema inmune innato que desempeñan un papel importante en la defensa del cuerpo contra infecciones y cáncer. Las células NK tienen la capacidad de identificar y matar células anormales o infectadas sin la necesidad de una exposición previa o activación específica, como ocurre en el sistema inmunitario adaptativo.
Las células NK se originan en la médula ósea y se encuentran en la sangre y en los tejidos del cuerpo. Son llamadas “naturales” debido a su capacidad innata para matar células anormales sin la necesidad de un estímulo previo. Las células NK se diferencian de otras células inmunitarias como los linfocitos T y los linfocitos B, ya que no requieren una activación específica o la presentación de antígenos para realizar su función.
Las células NK tienen receptores específicos en su superficie que les permiten identificar y unirse a células infectadas o anormales, como las células cancerosas. Una vez que las células NK se unen a su objetivo, liberan sustancias químicas llamadas citocinas y gránulos que causan la muerte de la célula objetivo.
Además de su función como células asesinas, las células NK también tienen un papel importante en la regulación del sistema inmunológico. Las células NK producen citoquinas y moléculas de señalización que ayudan a coordinar la respuesta inmunitaria y pueden desempeñar un papel en la prevención de enfermedades autoinmunitarias.
A continuación, se describen los principales mecanismos de acción de las células NK:
- Reconocimiento y unión a las células diana: Las células NK tienen receptores específicos en su superficie que les permiten identificar y unirse a células infectadas o anormales, como las células cancerosas. Estos receptores pueden detectar señales de estrés celular en la superficie de la célula diana, como la disminución de moléculas de histocompatibilidad, lo que indica que la célula puede ser peligrosa o anormal.
- Liberación de gránulos citotóxicos: Una vez que las células NK se unen a su objetivo, liberan gránulos citotóxicos que contienen enzimas que pueden causar la muerte celular. Estas enzimas incluyen perforina, que forma poros en la membrana celular de la célula objetivo, y granzimas, que inducen la muerte celular por apoptosis (muerte celular programada).
- Liberación de citocinas: Las células NK también pueden liberar citocinas, que son proteínas de señalización que pueden afectar la función de otras células inmunitarias. Algunas citocinas liberadas por las células NK, como el interferón gamma, pueden estimular la actividad de otras células inmunitarias, como los macrófagos, para ayudar a eliminar células infectadas.
Además de estos mecanismos directos de matar células infectadas o anormales, las células NK también tienen un papel en la regulación del sistema inmunológico. Las células NK pueden producir citoquinas y moléculas de señalización que ayudan a coordinar la respuesta inmunitaria y pueden desempeñar un papel en la prevención de enfermedades autoinmunitarias. También se ha demostrado que las células NK pueden tener un papel en la defensa contra infecciones virales, como la influenza y el VIH, y en el control del crecimiento tumoral.
Anatomía del hígado
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