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La vigilancia epidemiológica de las infecciones relacionadas con la atención de la salud constituye un pilar estructural de la calidad asistencial y de la seguridad del paciente dentro de las instituciones sanitarias. Su exigencia por parte de organismos acreditadores no responde a un mero requisito administrativo, sino a la necesidad de contar con un sistema sistemático, continuo y científicamente sólido que permita comprender, anticipar y controlar los eventos infecciosos que se originan como consecuencia de los procesos de atención médica.
Desde una perspectiva científica, la vigilancia permite transformar hechos clínicos aislados en información epidemiológica útil. A través de la recopilación, análisis e interpretación de datos, el personal especializado en prevención y control de infecciones puede identificar patrones de ocurrencia, tendencias temporales y distribuciones espaciales de las infecciones. Este conocimiento es indispensable para distinguir entre infecciones esperadas dentro de un contexto endémico y situaciones anómalas que sugieren la presencia de un brote, lo cual posibilita una respuesta temprana y dirigida antes de que el evento tenga repercusiones clínicas, económicas o legales de mayor magnitud.
Asimismo, la vigilancia cumple una función evaluativa esencial. Al medir de manera constante la frecuencia y los tipos de infecciones asociadas a la atención sanitaria, se puede valorar objetivamente el grado de cumplimiento de las normas y prácticas de control de infecciones, tales como la higiene de manos, el manejo de dispositivos invasivos o la aplicación de precauciones basadas en la vía de transmisión. Sin un sistema de vigilancia robusto, dichas prácticas carecerían de un mecanismo de retroalimentación que permita confirmar su efectividad o detectar fallas en su implementación.
Otro aspecto fundamental es el papel de la vigilancia como base para la toma de decisiones institucionales. Los datos obtenidos alimentan el desarrollo, la actualización y la priorización de políticas, guías clínicas y protocolos operativos. De este modo, las decisiones dejan de apoyarse exclusivamente en supuestos teóricos o recomendaciones externas y pasan a fundamentarse en la realidad epidemiológica específica de cada institución, lo cual incrementa la pertinencia y la eficacia de las intervenciones preventivas.
En el ámbito de la atención aguda, la vigilancia prospectiva de infecciones endémicas permite un seguimiento continuo del riesgo inherente a la hospitalización. Sin embargo, realizar una vigilancia exhaustiva en todas las áreas y para todos los tipos de infecciones implica una demanda considerable de recursos humanos, tecnológicos y financieros. Por esta razón, muchas instituciones adoptan estrategias de vigilancia focalizada, orientadas a aquellos escenarios donde la probabilidad de infección y el impacto clínico son mayores.
La vigilancia dirigida se concentra en unidades con pacientes críticamente enfermos, en tipos específicos de infecciones o en microorganismos con particular relevancia epidemiológica debido a su resistencia antimicrobiana o a su capacidad de diseminación. Este enfoque permite optimizar el uso del personal de prevención y control de infecciones, al centrar los esfuerzos en eventos prevenibles y de alto impacto, sin perder la capacidad de detectar cambios significativos en la situación epidemiológica institucional.
De manera especial, la vigilancia de infecciones asociadas al uso de dispositivos invasivos en áreas de alta complejidad asistencial adquiere una relevancia estratégica. Estas infecciones no solo se asocian con mayor morbilidad y mortalidad, sino que también reflejan directamente la calidad de los procesos de atención. El seguimiento sistemático de estos eventos permite evaluar el efecto real de las intervenciones preventivas, identificar oportunidades de mejora en la práctica clínica y demostrar, mediante indicadores objetivos, los avances alcanzados en la reducción del riesgo infeccioso.
La vigilancia hospitalaria constituye una estrategia epidemiológica esencial para comprender y controlar la dinámica de las infecciones asociadas a la atención de la salud, y puede estructurarse en dos modalidades fundamentales: vigilancia pasiva y vigilancia activa. Cada una responde a objetivos, alcances y limitaciones diferentes, y su aplicación adecuada depende del contexto epidemiológico, los recursos disponibles y el nivel de riesgo institucional.
La vigilancia pasiva se basa en el aprovechamiento sistemático de información clínica y microbiológica que ya se genera como parte rutinaria de la atención del paciente. Su valor radica en que permite observar el comportamiento de las infecciones y de la colonización sin intervenir directamente en el proceso asistencial, lo que la convierte en una estrategia eficiente y sostenible a largo plazo. A través del análisis continuo de resultados de laboratorio, diagnósticos clínicos y otros registros hospitalarios, es posible identificar tendencias, incrementos inesperados en la incidencia de infecciones o la aparición de patrones inusuales que sugieran transmisión nosocomial.
Dentro de este enfoque, los datos provenientes del laboratorio de microbiología clínica desempeñan un papel central. La revisión sistemática de cultivos positivos sigue siendo el método más utilizado para la detección de casos de infecciones asociadas a la atención sanitaria, ya que permite manejar grandes volúmenes de información de manera relativamente rápida y estandarizada. Además, la integración de estos datos con sistemas de información hospitalaria que incorporan registros de farmacia, estudios de imagen, evolución clínica y notas de enfermería amplía significativamente la capacidad analítica de la vigilancia pasiva, facilitando una visión más completa del proceso infeccioso y de los factores de riesgo asociados.
No obstante, la vigilancia basada en datos de laboratorio presenta limitaciones inherentes que deben ser reconocidas desde una perspectiva metodológica. Su capacidad para identificar eventos infecciosos depende directamente de la práctica clínica, en particular de la frecuencia con que los profesionales solicitan estudios microbiológicos y de la calidad técnica de las muestras obtenidas. Si los cultivos no se solicitan de manera sistemática o si las muestras no son representativas del sitio anatómico adecuado, la vigilancia puede subestimar la verdadera carga de infección o colonización. Este problema es especialmente relevante en el caso de microorganismos multirresistentes, ya que los cultivos enviados con fines diagnósticos suelen detectar únicamente a pacientes con infección clínica manifiesta, dejando sin identificar a aquellos que están colonizados y que, sin presentar síntomas, pueden actuar como reservorios silenciosos para la transmisión intrahospitalaria.
Para superar estas limitaciones, se ha desarrollado la vigilancia microbiológica activa, cuyo objetivo principal es identificar de forma intencionada la colonización por patógenos de relevancia epidemiológica. A diferencia de la vigilancia pasiva, este enfoque implica la toma deliberada de muestras, mediante cultivos o técnicas moleculares, en pacientes seleccionados, independientemente de la presencia de signos clínicos de infección. Esta estrategia permite detectar de manera temprana la circulación de microorganismos como Staphylococcus aureus resistente a meticilina, enterococos resistentes a vancomicina, organismos multirresistentes y patógenos emergentes como Candida auris, facilitando la implementación precoz de medidas de aislamiento y control.
Sin embargo, la vigilancia activa conlleva una complejidad operativa considerable. Requiere recursos humanos especializados, infraestructura de laboratorio adecuada y la obtención de muestras de múltiples sitios anatómicos, lo que incrementa los costos y la carga de trabajo del personal sanitario. Además, la evidencia disponible sobre su impacto preventivo no es uniforme para todos los microorganismos, especialmente en el caso de bacilos gramnegativos multirresistentes, como Acinetobacter multirresistente o bacilos resistentes a carbapenémicos, para los cuales aún existe incertidumbre respecto a la mejor forma de aplicar esta estrategia de manera costo-efectiva.
Por estas razones, la vigilancia activa no se recomienda como una práctica universal, sino como una herramienta dirigida a situaciones específicas de alto riesgo. Su uso se justifica particularmente ante la introducción reciente de patógenos con alto potencial de diseminación, frente a la persistencia de transmisión de organismos multirresistentes a pesar de la aplicación adecuada de medidas estándar y reforzadas de prevención y control de infecciones, o durante escenarios de brote donde es indispensable delimitar con precisión la magnitud y extensión del problema.
Fuente y lecturas recomendadas:
- Madigan, M. T., Martinko, J. M., Bender, K. S., Buckley, D. H., & Stahl, D. A. (2018). Brock biology of microorganisms (15th ed.). Pearson.
- Murray, P. R., Rosenthal, K. S., & Pfaller, M. A. (2025). Medical microbiology (10th ed.). Elsevier.
- Postgate, J. (2000). Microbes and man (4th ed.). Cambridge University Press.
- Riedel, S., Hobden, J. A., Miller, S., Morse, S. A., Mietzner, T. A., Detrick, B., Mitchell, T. G., Sakanari, J. A., Hotez, P., & Mejía, R. (2020). Microbiología médica (28ª ed.). McGraw-Hill Interamericana Editores.
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