Manifestaciones de la infección por virus respiratorio sincitial

La creencia de que la infección primaria por el virus respiratorio sincitial  casi siempre es sintomática se basa en observaciones clínicas y epidemiológicas. Sin embargo, existe una percepción que sugiere que esta afirmación puede no ser universalmente aplicable, según datos específicos. Las manifestaciones clínicas de la infección por VRS son altamente variables, abarcando desde enfermedades leves del tracto respiratorio superior u otitis media hasta formas graves y potencialmente mortales que afectan el tracto respiratorio inferior.

La bronquiolitis se destaca como la forma más común de infección del tracto respiratorio inferior en bebés infectados por virus respiratorio sincitial. No obstante, también se observan casos de neumonía y crup en esta población. La gravedad de la afectación de las vías respiratorias inferiores varía considerablemente, afectando a aproximadamente el 15 al 50 % de los lactantes y niños pequeños con infección primaria por VRS. Este espectro de gravedad lleva a la hospitalización en el 1 al 3 % de la cohorte de nacimiento anual, siendo los lactantes de 2 a 6 meses de edad los más propensos a requerir atención médica urgente.

Es notable que la incidencia de infecciones del tracto respiratorio inferior puede variar según la región geográfica. Mientras que en algunas áreas la mayor incidencia se registra en bebés de 6 a 11 meses, en otras, incluso en niños de 1 a 2 años. Este patrón regional resalta la influencia de factores ambientales y demográficos en la epidemiología de las infecciones por VRS.

En alrededor del 5 al 10 % de los lactantes hospitalizados, la enfermedad alcanza una gravedad tal que requiere ingreso en la unidad de cuidados intensivos (UCI). Aunque las muertes son raras en bebés previamente sanos nacidos en países industrializados, las tasas de mortalidad aumentan significativamente en bebés y niños en países en desarrollo. Además, las tasas de mortalidad son más elevadas en aquellos con enfermedades cardíacas o pulmonares preexistentes, así como en individuos con otras condiciones crónicas.

Las reinfecciones por el virus respiratorio sincitial (VRS) en niños menores de 2 años se han observado en un porcentaje significativo, específicamente entre el 30% y el 75%, de niños que previamente habían experimentado una infección por VRS durante sus primeros 12 meses de vida vuelven a contraer la infección. Estas reinfecciones suelen manifestarse durante la temporada siguiente a la primera infección. La tasa de reinfección está directamente relacionada con la intensidad de la epidemia en curso, sugiriendo que la prevalencia del virus en la población es un factor determinante.

Incluso en casos de reinfecciones, la enfermedad tiende a presentarse con síntomas en niños pequeños. Sin embargo, se observa un patrón interesante: la gravedad de la enfermedad disminuye progresivamente con exposiciones posteriores al virus. En otras palabras, a medida que un niño experimenta más episodios de infección por VRS, la probabilidad de desarrollar síntomas graves, como bronquiolitis u otras enfermedades de las vías respiratorias inferiores, fiebre y derrames en el oído medio, tiende a disminuir.

Este fenómeno sugiere que la exposición repetida al VRS podría conferir cierto grado de inmunidad o atenuación de la respuesta sintomática. Es importante tener en cuenta estos patrones al considerar estrategias de prevención y tratamiento, especialmente en poblaciones vulnerables como los niños menores de 2 años, que parecen estar particularmente propensos a las reinfecciones por el VRS.

Las reinfecciones por el virus respiratorio sincitial continúan siendo frecuentes a lo largo de la vida, pero la presentación de síntomas experimenta cambios significativos en niños mayores y adultos. En esta etapa, los síntomas suelen estar ausentes o limitados al tracto respiratorio superior, marcando una diferencia respecto a la tendencia observada en la infancia.

Esta disminución en la manifestación de síntomas graves en el tracto respiratorio inferior en adultos se atribuye, en parte, a la exposición repetida al VRS a lo largo de la vida. La repetición de encuentros con el virus parece conferir cierto grado de inmunidad o atenuación de la respuesta sintomática, lo que resulta en una presentación clínica más leve o asintomática en la edad adulta.

A pesar de esta tendencia general, aproximadamente una cuarta parte de las enfermedades sintomáticas en adultos aún manifiestan infecciones del tracto respiratorio inferior, como traqueobronquitis, bronquitis y sibilancias. Este subconjunto de casos sugiere que, aunque la mayoría de las personas experimentan síntomas menos graves o incluso asintomáticos en la edad adulta, algunas aún pueden desarrollar infecciones del tracto respiratorio inferior.

Es fundamental destacar que ciertos grupos de riesgo, como pacientes inmunocomprometidos o aquellos con enfermedad cardiopulmonar crónica, así como personas mayores y frágiles, están particularmente propensos a experimentar una afectación grave del tracto respiratorio inferior en caso de infección por VRS. En estas poblaciones, el VRS se convierte en una causa significativa de morbilidad y mortalidad, enfatizando la importancia de medidas preventivas y estrategias de manejo específicas para estos grupos vulnerables.