Apoptosis significa “separación”, la rotura en fragmentos de las células.
La apoptosis es una forma de muerte celular en la que las células activan enzimas que degradan su propio ADN nuclear y las proteínas nucleares y citoplásmicas.
La membrana plasmática de la célula apoptósica se conserva intacta, pero la membrana se altera de forma que los fragmentos, llamados cuerpos apoptósicos, son consumidos con rapidez por los fagocitos.
La célula muerta y sus fragmentos se eliminan con poca fuga de contenido celular de forma que la apoptosis, a diferencia de la necrosis, no induce una reacción inflamatoria.
La apoptosis se produce en muchas situaciones normales que permite eliminar células potencialmente lesivas y las células envejecidas, así como cuando las células sufren lesiones, especialmente si se afecta el ADN o las proteínas de las mismas lo que permite eliminar la célula con daños irreparables.
La apoptosis fisiológica se refiere al fenómeno de muerte programada en el que algunas células mueren y se sustituyen por otras nuevas durante el desarrollo normal de un organismo.
En el sistema inmunitario la apoptosis elimina el exceso de leucocitos que persisten una vez terminada la respuesta inmunitaria y también elimina aquellos linfocitos que reconocen los autoantígenos y podrían producir enfermedades inmunitarias si no se eliminaran.
La apoptosis actúa en los tejidos muy proliferativos que responden a hormonas y que sufren ciclos
de proliferación y pérdida de células.
La apoptosis elimina células con lesiones no susceptibles de reparación tras la exposición a radiación o fármacos citotóxicos.
La acumulación de proteínas mal plegadas también activa la muerte por apoptosis.
Algunos agentes infecciosos, sobre todo algunos virus, inducen la muerte por apoptosis de las células infectadas.
Las células apoptósicas, se retraen con rapidez, forman yemas citoplásmicas, luego se fragmentan en cuerpos apoptósicos.
Los cuerpos apoptósicos están constituidos por restos de citosol y orgánulos rodeados de membrana.
Los fragmentos celulares o cuerpos apoptósicos se extruyen con rapidez y son fagocitados sin inducir una respuesta inflamatoria, lo que ocasiona que incluso un evento apotósico importante puede pasar desapercibida a nivel histológico.
Características morfológicas y bioquímicas típicas
- La fragmentación del ADN ocurre en el núcleo y es un suceso irreversible que predestina a la célula a morir. La fragmentación de ADN es la consecuencia de la activación de endonucleasas nucleares dependientes de Ca2+ y Mg2+. Estas enzimas cortan el ADN en forma selectiva, generando pequeños fragmentos oligonucleosómicos. La cromatina nuclear, entonces, se aglomera y el núcleo puede dividirse en varios fragmentos individuales limitados por la envoltura nuclear.
- La disminución del volumen celular se logra mediante la contracción del citoplasma. Los elementos citoesqueléticos se reorganizan en haces paralelos a la superficie celular. Los ribosomas se amontonan dentro del citoplasma, el retículo endoplásmico rugoso forma una serie de espirales concéntricas y la mayoría de las vesículas endocíticas se fusionan con la membrana plasmática.
- La pérdida de la función mitocondrial es causada por cambios en la permeabilidad de los conductos de la membrana mitocondrial. El potencial transmembranal disminuye abruptamente y se interrumpe la cadena de transporte de electrones.
- La vesiculación de la membrana es el producto de las alteraciones de la membrana celular causando que la membrana plasmática modifique sus propiedades físicas y químicas, originando la formación de protuberancias sin la pérdida de la integridad de la membrana.
- La formación de los cuerpos apoptóticos, el paso final de la apoptosis, trae como consecuencia el rompimiento celular. Las vesículas limitadas por membrana que se originan a partir de las protuberancias citoplasmáticas contienen orgánulos y material nuclear. Son elimina das con rapidez y sin dejar rastros por las células fagocíticas.
Recuérdese que a diferencia de la necrosis, en la apoptosis, la eliminación de los cuerpos apoptóticos es tan eficaz que no se produce una respuesta inflamatoria.
