Los cocos grampositívos son un grupo heterogéneo de bacterias con características en común como son su forma esférica, su reacción a la tinción de Gram y la ausencia de endosporas.
El nombre del género Staphylococcus se refiere a cocos grampositivos que se desarrollan en un patrón similar a un racimo de uvas. El género comprende 45 especies y 24 subespecies, muchas de las cuales se encuentran en el ser humano. Estas bacterias están presentes en la piel y las mucosas.
Los estafilococos son células esféricas grampositivas, la mayor parte tiene un diámetro de entre 0,5 y 1, 5 µm, son inmóviles y capaces de crecer en una variedad de condiciones aeróbica y anaeróbicamente en presencia de una elevada concentración de sal y a temperaturas de 18 a 40°C.
Las catalasas son enzimas que convierten peróxido de hidrógeno en agua y oxígeno gaseoso, en base a la presencia o ausencia de actividad catalasa se puede subclasificarlas en varios géneros. La prueba es sencilla y consiste en poner en contacto una gota de solución de peróxido de hidrógeno con una colonia productora de catalasa, en la cual aparecerán burbujas a medida que se forma oxígeno gaseoso.
Algunos estafilococos son miembros de la microflora normal de la piel y las mucosas del ser humano; otros producen supuración, formación de abscesos, diversas infecciones piógenas e incluso septicemia mortal. Los estafilococos conforman un importante grupo de patógenos en el ser humano y originan un amplio espectro de enfermedades sistémicas, infecciones de la piel, los tejidos blandos, los huesos y el aparato genitourinario e infecciones oportunistas.
Las especies más comunes asociadas a enfermedad en el ser humano son:
- Staphylococcus aureus
- Staphylococcus epidermidis
- Staphylococcus haemolyticus
- Staphylococcus saprophticus
- Staphylococcus aureus resistente a meticilina
- Staphylococcus lugdunensis
- Staphylococcus warneri
- Staphylococcus hominis
Los estafilococos se desarrollan rápidamente en muchos tipos de medios y tienen actividad metabólica, fermentan carbohidratos y producen pigmentos que varían desde un color blanco hasta un amarillo intenso. Las colonias de S. aureus pueden tener un color amarillo o dorado por los pigmentos carotenoides que se forman durante su crecimiento y que dan el nombre a la especie.
Los estafilococos patógenos suelen producir hemólisis, coagular el plasma y producir diversas enzimas y toxinas extracelulares. S. aureus es coagulasa-positivo, lo que lo distingue de otras especies. Una prueba diagnóstica útil se realiza cuando se suspende una colonia de S. aureus en un tubo con plasma, la coagulasa se une a un factor sérico y el complejo convierte el fibrinógeno en fibrina, lo que da lugar a un coágulo. La especie más común presente en las personas produce la enzima coagulasa. Como las restantes especies estafilocócicas carecen de la capacidad de producir coagulasa, son conocidas colectivamente como estafilococos coagulasa-negativos.
Los estafilococos coagulasa-negativos son microflora humana normal y a veces causan infecciones, a menudo relacionadas con dispositivos implantados, como prótesis articulares, derivaciones y catéteres intravasculares, sobre todo en los niños muy pequeños y en los pacientes inmunodeprimidos.
Los estafilococos desarrollan con rapidez resistencia a muchos antimicrobianos y pueden plantear problemas terapéuticos difíciles.
