El ECG es una herramienta básica y útil para el estudio de los problema cardíacos y también puede serlo en las enfermedades no cardíacas. Su sencillez, inocuidad y bajo coste hacen que suela ser la primera prueba que se efectúa en un paciente con una posible cardiopatía. El ECG es un registro de la actividad eléctrica del corazón y proporciona informaciones que no pueden obtenerse de otros modos, aunque es no es infalible y puede haber dificultades de interpretación, pues existen numerosas variantes de la normalidad. Las anomalías leves, como los cambios inespecíficos de segmento ST o de la onda T, tendrán relevancia diagnóstica y pronóstica en personas con síntomas que puedan ser de origen cardíaco, pero dichos cambios pueden ser irrelevantes en personas completamente sanas.
En pacientes con dolor torácico, el ECG es fundamental, pero en ocasiones puede ser motivo de confusión. Es esencial recordar que el ECG puede permanecer normal durante algunas horas tras el inicio de un infarto de miocardio, el ECG debería repetirse varias veces para ver si aparecen cambios, y el tratamiento del paciente debería depender de la concentración de troponina plasmática en lugar del ECG. Los pacientes con dolor torácico intermitente que pudiera ser una angina suelen tener un ECG totalmente normal en reposo, en cuyo caso la prueba de esfuerzo puede ser útil. El ECG puede tener un papel destacado a la hora de decidir el tratamiento en los pacientes con dolor torácico, pues en los que tienen un infarto de miocardio con elevación del segmento ST es bastante distinto al de aquellos con un infarto sin dicha elevación. El ECG también se emplea para el estudio de los pacientes con disnea, en los que puede mostrar cambios asociados con cardiopatías o con enfermedades torácicas crónicas.
Otros trastornos cuya causa primaria no es cardíaca tienen características típicas en el ECG, como las alteraciones electrolíticas graves. El ECG se ha convertido en una herramienta destacada para el desarrollo de nuevos fármacos, pues en la actualidad se acepta que cualquier medicamento que provoque una prolongación del intervalo QT puede causar una muerte súbita por taquicardia ventricular.
El ECG resulta fundamental en el estudio y tratamiento de los pacientes con posibles arritmias. Los pacientes pueden referir palpitaciones o mareo y síncope secundarios a arritmias, y la única forma cierta de identificarlas es el ECG. El mareo y el síncope pueden deberse a ritmos demasiado rápidos o demasiado lentos para lograr un gasto cardíaco eficaz, o a ritmos lentos asociados con trastornos de la conducción. La historia del paciente puede mostrar pocos datos sugestivos de un problema cardíaco cuando el mareo o los episodios de shock sean el síntoma principal, pero un ECG con las anomalías adecuadas puede indicar enseguida el diagnóstico correcto.
El ECG aún puede proporcionar pistas útiles sobre bloqueo bifascicularo bloqueo auriculoventricular de primer grado y bloqueo de rama izquierda, pueden tener un bloqueo completo intermitente y episodios de Stokes-Adams. Los pacientes cuyo ECG muestre preexcitación (síndromes de Wolff-Parkinson-White o de Lown-Ganong-Levine) tienen un riesgo de arritmias paroxísticas. Un paciente con un síndrome de QT largo, como resultado de una cardiopatía congénita o de un fármaco, presenta un riesgo de taquicardia ventricular con «torsades de pointes». En todas estas circunstancias, el registro ambulatorio del ECG, que puede realizarse con varias técnicas, puede mostrar la naturaleza auténtica de la arritmia responsable de los síntomas, pero debe recordarse que muchas arritmias (e incluso la mayoría de ellas) serán transitorias en personas completamente sanas y solo cuando un ECG anómalo se corresponda con los síntomas se puede establecer una relación con seguridad.
La forma correcta de enfocar el ECG es comenzar la evaluación por el paciente. Si no se puede realizar un diagnóstico razonable a partir de la historia, y en menor medida de la exploración, las posibilidades de lograrlo mediante las pruebas complementarias no es muy elevada. El papel del ECG y de las pruebas más complejas consiste en ayudar a diferenciar entre los posibles diagnósticos diferenciales que se deducen tras hablar con el paciente y explorarlo.
