¿Cómo se produce el cáncer?
El cáncer se debe en la mayoría de los casos a la mutación o a alguna otra activación anormal de los genes celulares que controlan el crecimiento y la mitosis celular.
Los protooncogenes son genes normales que codifican diversas proteínas responsables del control de la adhesión celular, el crecimiento y la visión. Cuando mutan o se activan de forma excesiva, los protooncogenes pueden convertirse en oncogenes con funcionamiento anómalo capaces de provocar cáncer.
En todas las células también hay antioncogenes, denominados también genes supresores de tumores, que suprimen la activación de los oncogenes específicos. La pérdida o inactivación de los antioncogenes permite la activación de los oncogenes que conduce al cáncer.
La mayoría de las células mutadas tiene una capacidad de supervivencia menor que las células normales y, simplemente, mueren. De las células mutadas que sobreviven solo algunas son cancerosas. La mayoría de las células mutadas tiene controles de retroalimentación normales que impiden su crecimiento excesivo. Las células que son potencialmente cancerosas se destruyen, a menudo en el sistema inmunitario del organismo antes de que crezcan y desarrollen un cáncer.
La mayoría de las células mutadas forma proteínas anormales en el interior de los cuerpos celulares como consecuencia de su alteración genética. Estas proteínas activan el sistema inmunitario del organismo, lo que hace que generen anticuerpos o linfocitos sensibilizados que reaccionan contra las células cancerosas y las destruyen.
Se necesita la presencia simultánea de varios oncogenes activados para provocar el cáncer. La probabilidad de mutaciones aumenta enormemente cuando una persona se expone a determinados factores químicos, físicos o biológicos, como son la radiación ionizante (los rayos X, los rayos g) y la radiación de partículas procedentes de sustancias radiactivas, e incluso la luz ultravioleta.
Algunas sustancias químicas también tienen una mayor propensión a provocar mutaciones. Las sustancias químicas que provocan la mutación se denominan carcinógenos. Los carcinógenos que actualmente provocan el mayor número de muertes son los contenidos en el humo de los cigarrillos.
Los irritantes físicos también provocan cáncer. El daño de los tejidos conduce a una sustitución mitótica rápida de las células. Cuanto más rápida sea la mitosis, mayor será la probabilidad de mutación.
En familias predispuestas al cáncer se supone que ya han mutado uno o más genes cancerosos en el genoma heredado, por lo que en estas familias tienen que producirse muchas menos mutaciones adicionales antes de que comience a crecer un cáncer.
Algunos virus provocan ciertas clases de cáncer, como la leucemia. Los virus de ADN, insertan su propia cadena de ADN en uno de los cromosomas y, de esta forma, se provoca una mutación que conduce al cáncer; en el caso de los virus ARN, algunos transportan una enzima denominada transcriptasa inversa que provoca la transcripción del ADN desde el ARN. Este ADN transcrito se inserta en el genoma del hospedador con lo que se produce el cáncer.
Las células cancerosas que se generan mediante los procesos anteriores no respetan los límites habituales del crecimiento celular, ya que, presumiblemente, no requieren los mismos factores de crecimiento que son necesarios para el crecimiento de las células normales. Son bastante menos adhesivas entre sí que las células normales, por lo que tienden a dispersarse por los tejidos, entrar al torrente sanguíneo y transportarse por el organismo, donde forman nidos para crecimientos cancerosos nuevos. Algunas también producen factores angiogénicos que provocan el crecimiento de muchos vasos sanguíneos nuevos dentro del cáncer, lo que aportan los nutrientes necesarios para el crecimiento celular.
El tejido canceroso compite con los tejidos normales para lograr los nutrientes.
Anatomía del hígado
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