Las membranas celulares delimitan varios compartimentos en el interior de la célula, cada uno con una función especializada.
La membrana externa que rodea cada célula y las membranas que rodean a los orgánulos intracelulares tienen una estructura básica común basada en una bicapa lipídica que contiene proteínas especializadas asociadas a hidratos de carbono de la superficie.
El principal determinante de la estructura de la membrana es el componente lipídico. Cada tipo de molécula lipídica de la membrana tiene un extremo hidrófilo y un extremo hidrófobo.
Las terminaciones hidrófobas de la bicapa lipídica se disponen hacia el interior y los grupos hidrófilos miran hacia fuera.
La membrana es un fluido, lo que permite la difusión lateral de las proteínas de membrana y facilita la movilidad celular.
La composición polar lipídica de la membrana celular hace que exista una permeabilidad variable a diferentes sustancias, siendo muy permeable al agua, oxígeno y pequeñas moléculas hidrófobas como el etanol, pero prácticamente impermeable a iones como el Na+ y el K+.
Existen tres tipos principales de lípidos de membrana:
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- fosfolípidos
- colesterol
- glucolípidos
Los fosfoglicéridos (fosfolípidos) representan el 50% del componente lipídico y tienden a rodear las proteínas de membrana. Hay tres fosfolípidos principales en la membrana celular:
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- Fosfatidilcolina.
- Fosfatidilserina.
- Fosfatidiletanolamina.
El colesterol de la membrana celular limita el movimiento de los fosfolípidos adyacentes y hace que la membrana sea menos fluida y mecánicamente más estable.
Los glucolípidos se encuentran solo en la cara externa de las membranas celulares, con sus azúcares asociados expuestos al espacio extracelular.
Los esfingolípidos son el principal tipo de glucolípido en las membranas celulares.
En la membrana se pueden formar islotes con una alta concentración de esfingolípidos y colesterol que se denominan balsas lipídicas.
