El páncreas, además de poseer funciones digestivas, secreta hormonas: la insulina y el glucagón. La insulina y el glucagón son esenciales para la regulación del metabolismo de la glucosa, los lípidos y las proteínas.
La insulina es una proteína pequeña tiene un peso molecular de 5.808 se compone de dos cadenas de aminoácidos, unidas entre sí por enlaces disulfuro. La insulina se sintetiza en las células ß de los islotes de Langerhans en el páncreas.
La secreción de insulina por las células β del páncreas es estimulada en respuesta al incremento de la glucemia, que es el principal factor de control de la secreción de insulina. Las células β del páncreas poseen un gran número de transportadores de glucosa, gracias a los cuales, la entrada de glucosa en ellas es proporcional a su concentración en la sangre dentro de límites fisiológicos.
Otros nutrientes, tales como determinados aminoácidos, también pueden estimular la secreción de insulina. Algunas hormonas como el glucagón, el péptido insulinotrópico dependiente de glucosa (péptido inhibidor gástrico) y la acetilcolina, potencian el efecto de la glucosa. Otras hormonas como la somatostatina y la noradrenalina inhiben la exocitosis de insulina.
La concentración sanguínea de glucosa mayormente, pero también aminoácidos y otros factores desempeñan importantes funciones reguladoras de la secreción de insulina. Algunos aminoácidos ejercen un efecto análogo al exceso de glucosa en sangre en la estimulación de la secreción de insulina. Los aminoácidos más potentes en estimular la secreción de insulina por el páncreas son la arginina y la lisina sobre todo si se eleva al mismo tiempo la glucemia, es decir son potenciadores del estímulo secretor de insulina por la glucosa. La insulina favorece el transporte de los aminoácidos a las células de los tejidos y la síntesis de proteínas y es imprescindible para una utilización correcta de los mismos.
Hormonas gastrointestinales como la gastrina, la secretina, la colecistocinina, el péptido parecido al glucagón 1 y el péptido insulinotrópico dependiente de glucosa, pueden provocar aumentos moderados en la secreción de insulina. Las hormonas gastrointestinales actúan de la misma manera que los aminoácidos e incrementan la sensibilidad de la respuesta insulínica a la hiperglucemia. Otras hormonas estimulan directamente la secreción de insulina o potencian el estímulo secretor de insulina de la glucosa como el glucagón, la hormona del crecimiento, el cortisol, la progesterona y los estrógenos. Una secreción prolongada de cualquiera de las hormonas que estimulan la secreción de insulina puede provocar el agotamiento de las células β de los islotes de Langerhans.
La estimulación de los nervios parasimpáticos pancreáticos aumenta la secreción de insulina durante los cuadros hiperglucémicos. La estimulación de los nervios simpáticos puede incrementar la secreción de glucagón y reducir la secreción de insulina durante la hipoglucemia.
