Nervio facial

El nervio facial es un nervio mixto, ya que contiene fibras motoras, sensitivas y parasimpáticas. Inerva las estructuras derivadas del segundo arco faríngeo, principalmente los músculos de la expresión facial. Está constituido por dos raíces:

A. Raíz medial o nervio facial propiamente dicho: Es una raíz motora.

• Inerva los músculos cutáneos de la cara, responsables de la mímica facial.
• Controla las dimensiones de la hendidura palpebral y oral mediante la acción de los músculos orbiculares del ojo y de la boca.
• También inerva otros músculos derivados del segundo arco faríngeo, como el músculo del estribo, el estilohioideo y el vientre posterior del digástrico.
• Por estas funciones, esta raíz constituye el nervio motor del segundo arco faríngeo.

B. Raíz lateral o nervio intermedio (de Wrisberg): Es una raíz sensitiva y parasimpática.

• Contiene fibras sensitivas especiales que participan en las vías gustativas, especialmente del territorio de los dos tercios anteriores de la lengua.
• Posee fibras parasimpáticas preganglionares destinadas a las glándulas submandibular y sublingual, lo que le confiere una función secretora.
• Incluye además fibras aferentes somáticas generales, que conducen sensibilidad de una pequeña zona del oído externo y terminan en el núcleo sensitivo principal del nervio trigémino.

Orígenes reales

El nervio facial se considera funcionalmente triple porque integra de manera organizada tres modalidades distintas de fibras nerviosas: motoras, sensitivas–sensoriales y parasimpáticas. Esta diversidad funcional se explica por su origen nuclear múltiple en el tronco encefálico.

Su función no se limita al movimiento de los músculos faciales, sino que también participa en la sensibilidad gustativa y en el control vegetativo de la secreción glandular. Esta complejidad justifica su división funcional en:

1. Componente motor

2. Componente sensitivo-sensorial

3. Componente parasimpático

Cada uno de estos componentes posee núcleos propios, trayectos diferenciados y funciones bien definidas.

Núcleo motor del nervio facial

El núcleo motor del nervio facial pertenece a la columna de las eferencias motoras somáticas especiales, categoría reservada para los nervios que inervan musculatura derivada de los arcos faríngeos. Se localiza en la porción caudal y dorsal del puente, en una posición profundamente integrada al tegmento pontino.

Desde el punto de vista topográfico, se sitúa:

• Posterior al núcleo dorsal del cuerpo trapezoide
• Ventral al núcleo del nervio abducens
• Ventral y medial al tracto trigeminoespinal y al núcleo trigeminal

Las neuronas del núcleo motor no se distribuyen al azar, sino que presentan una organización somatotópica precisa. El sector rostral del núcleo inerva los músculos de la mitad superior de la cara, mientras que el sector caudal controla la musculatura de la mitad inferior. Esta disposición explica la expresión clínica diferencial de las lesiones centrales y periféricas del nervio facial.

Las fibras motoras emergentes siguen un trayecto característico y complejo. Inicialmente se dirigen hacia posterior y medial por el tegmento pontino, constituyendo el ramo radicular medial. Posteriormente rodean al núcleo del nervio abducens, formando una curvatura conocida como la rodilla del nervio facial, que protruye en el piso del cuarto ventrículo y origina el colículo facial. A continuación, las fibras cambian de dirección hacia adelante y lateral, formando el ramo radicular lateral, que conduce al punto de emergencia del nervio facial en el tronco encefálico.

Este núcleo recibe influencias de las fibras corticonucleares, responsables del control voluntario de la mímica facial, así como conexiones provenientes de los núcleos oculomotores a través del fascículo longitudinal medial, lo que permite la coordinación entre la expresión facial y los movimientos oculares.

Núcleo sensitivo-sensorial del nervio facial

El componente sensitivo-sensorial del nervio facial está representado por el núcleo del tracto solitario, específicamente por su porción superior. Este núcleo alberga la segunda neurona de la vía gustativa, lo que confiere al nervio facial un papel fundamental en la percepción del gusto.

Se localiza posterior y lateral al núcleo motor del nervio facial, en una posición estratégica para integrar información visceral y sensorial. Recibe fibras procedentes del ganglio geniculado, que contiene los cuerpos neuronales de tipo seudomonopolar correspondientes a la primera neurona de la vía gustativa. Este ganglio se sitúa en el conducto facial, dentro de la porción petrosa del hueso temporal, y se considera funcionalmente equivalente a un ganglio espinal.

Las fibras que conectan el ganglio geniculado con el tronco encefálico no poseen función motora y, en conjunto, constituyen el llamado nervio intermedio. Además de fibras gustativas, este nervio transporta fibras autonómicas, lo que refuerza la naturaleza mixta y compleja del nervio facial.

Núcleos parasimpáticos del nervio facial

El nervio facial también cumple una función esencial en el control autonómico parasimpático, especialmente sobre las glándulas de la cabeza. Esta función se origina en núcleos que contienen los cuerpos de las neuronas preganglionares parasimpáticas, cuyas fibras periféricas alcanzan ganglios autónomos antes de inervar sus órganos blanco.

Núcleo salival superior

El núcleo salival superior se encuentra próximo al polo inferior del núcleo motor del nervio facial y en una posición más medial. Alberga las neuronas preganglionares cuyas prolongaciones se dirigen a los ganglios pterigopalatino y submandibular.

Las fibras destinadas a las glándulas salivales submandibular y sublingual siguen el trayecto del nervio facial y se incorporan al nervio lingual, rama del nervio mandibular, a través del nervio cuerda del tímpano. De este modo, el nervio facial regula la secreción salival de estas glándulas mayores.

Núcleo lagrimal

El núcleo lagrimal se sitúa medialmente al núcleo motor del nervio facial y constituye una subdivisión funcional del núcleo salival superior. Sus fibras preganglionares se dirigen al ganglio pterigopalatino, desde donde se distribuyen hacia la glándula lagrimal, permitiendo la secreción lagrimal normal.

Las fibras provenientes tanto del núcleo salival superior como del núcleo lagrimal siguen el trayecto del nervio intermedio, lo que explica la asociación anatómica entre las funciones sensoriales y parasimpáticas del nervio facial.

Origen aparente

Los nervios facial (séptimo par craneal) e intermedio (nervio de Wrisberg) emergen del surco medulopontino, una depresión situada en la superficie ventrolateral del tronco encefálico. Este surco se encuentra entre la oliva bulbar y el pedúnculo cerebeloso inferior, formando un punto de salida preciso para ambos nervios.

En relación con otras estructuras del tronco encefálico:

• Su origen está lateral al nervio abducens (VI par craneal), que controla el músculo recto lateral del ojo.
• Se sitúa por delante del nervio vestibulococlear (VIII par craneal), encargado de la audición y el equilibrio.

En este nivel, los nervios facial e intermedio se encuentran muy próximos entre sí, prácticamente adosados, lo que refleja su estrecha asociación funcional: mientras el nervio facial contiene fibras motoras somáticas para los músculos de la mímica, el nervio intermedio aporta fibras sensitivas, gustativas y parasimpáticas, formando un paquete mixto que recorrerá el trayecto intrapetroso hasta el conducto facial.

Esta disposición inicial explica por qué, en su recorrido posterior dentro del hueso temporal, ambos nervios permanecen juntos hasta el ganglio geniculado, donde el nervio intermedio parece finalizar funcionalmente.

Trayecto

El nervio facial presenta un trayecto complejo que se divide en intrapetroso y extrapetroso, reflejando su recorrido desde el tronco encefálico hasta la cara.

Trayecto intrapetroso

En la fosa posterior del cráneo, los nervios facial e intermedio se dirigen oblicuamente hacia arriba y lateralmente, situándose dentro de la cisterna pontocerebelosa. Desde allí, penetran en el conducto auditivo interno, junto con el nervio vestibulococlear, y alcanzan el fondo del conducto, donde se introducen en el conducto facial (acueducto de Falopio) para recorrerlo en toda su extensión.

El trayecto intrapetroso se divide en tres segmentos:

1. Segmento laberíntico o horizontal inicial
   • Se extiende desde el fondo del conducto auditivo interno hasta la rodilla del conducto facial, frente al hiato del conducto para el nervio petroso mayor.
   • Aquí se encuentra el ganglio geniculado, engrosamiento donde termina el nervio intermedio.
   • Este segmento se ubica entre la cóclea y el vestíbulo, con la cortical petrosa adelgazada por encima y el vestíbulo medial y la cóclea inferior y anterior.
2. Segmento timpánico o horizontal transversal
   • Desde la rodilla, el nervio se dirige de medial a lateral y de arriba hacia abajo, siguiendo el eje de la porción petrosa del hueso temporal.
   • Está situado en la pared medial de la cavidad timpánica, por arriba del conducto del músculo tensor del tímpano y de la ventana oval, y por debajo y delante del conducto semicircular lateral.
   • Al final de este segmento, el nervio forma un codo para hacerse vertical, contorneando el conducto del músculo del estribo y situándose medialmente por debajo y delante de la entrada al antro mastoideo.
3. Segmento mastoideo o vertical
   • Desciende en la parte anterior y compacta del proceso mastoides, delante de las celdillas mastoideas, acompañado por la arteria estilomastoidea.
   • El nervio facial emerge de la parte petrosa del hueso temporal a través del foramen estilomastoideo, situado detrás y lateral a la base del proceso estiloides.

Relaciones anatómicas intrapetrosas

• Fosa craneal posterior: El nervio facial se encuentra en el espacio subaracnoideo, dentro de la cisterna pontocerebelosa, encima y delante del nervio vestibulococlear, rodeado por una vaina de piamadre.
• Este grupo nervioso puede ser cruzado por la arteria cerebelosa superior, que ocasionalmente origina la arteria laberíntica.
• Conducto auditivo interno: Los ramos coclear y vestibular forman un surco cóncavo hacia arriba ocupado por el nervio facial, y el nervio intermedio se sitúa debajo de él. Cada nervio tiene su vaina de piamadre, y los tres están rodeados por aracnoides que continúan hasta el fondo del conducto, donde se forma un saco con líquido cerebroespinal.
• Conducto facial (acueducto de Falopio): En el primer segmento, el ganglio geniculado se sitúa en la rodilla del conducto; en el segundo, el nervio se desplaza lateral y medialmente antes de curvarse verticalmente; el tercer segmento desciende hasta el foramen estilomastoideo.

Trayecto extrapetroso

Una vez que el nervio facial sale del cráneo, continúa su recorrido en dos segmentos principales:

1. Segmento supraglandular: Se encuentra posterior a la celda parotídea, entre el músculo estilohioideo y el proceso estiloides medialmente, y el vientre posterior del digástrico lateral y atrás.
2. Segmento intraparotídeo
   • El nervio penetra en la glándula parótida siguiendo un trayecto oblicuo hacia abajo, adelante y lateral, contenido en tejido conectivo en dos planos, laxamente adherido a los lóbulos glandulares.
   • Dentro de la glándula, el nervio es más superficial que la vena retromandibular y la arteria carótida externa.
   • Mide aproximadamente 1,5 centímetros antes de dividirse en sus ramas terminales, formando un plexo intraparotídeo que inerva la musculatura de la expresión facial.

Distribución

Ramos colaterales del nervio intermedio

El nervio intermedio corresponde a las fibras “no motoras” del nervio facial. Emerge del tronco encefálico entre los nervios facial y vestibulococlear y transporta fibras parasimpáticas y gustativas. Tras algunas anastomosis, se fusiona con el nervio facial en la porción petrosa del hueso temporal. Sus principales ramos colaterales son:

1. Cuerda del tímpano

• • Contiene fibras parasimpáticas destinadas al ganglio submandibular y fibras de la vía gustativa provenientes de los dos tercios anteriores de la lengua.
  • Su origen es intrapetroso, por encima del foramen estilomastoideo.
  • Trayecto: asciende y se dirige oblicuamente hacia adelante, cruzando la cara profunda de la membrana timpánica, para ingresar en un conductillo óseo que lo conduce hacia la fisura petrotimpánica (de Glaser) y salir del cráneo.
  • Continúa descendiendo y avanzando oblicuamente, cruzando los nervios auriculotemporal y alveolar inferior, hasta unirse con el nervio lingual, lo que le permite alcanzar el ganglio submandibular.
  • En sentido inverso, las fibras gustativas de los dos tercios anteriores de la lengua ingresan primero al nervio lingual y luego se incorporan a la cuerda del tímpano para llegar al nervio intermedio.

2. Nervio petroso mayor

• • Compuesto por fibras parasimpáticas.
  • Se origina en el vértice del ganglio geniculado del nervio facial.
  • Trayecto: avanza anterior y medialmente, alcanza la cara anterior de la pirámide petrosa del temporal, pasa por el foramen lacerum y continúa junto al nervio petroso profundo a través del conducto pterigoideo, hasta llegar al ganglio pterigopalatino.
  • Su función principal es inervar parasimpáticamente glándulas lagrimales, nasales y palatinas.

3. Ramo comunicante con el plexo timpánico

• • Este ramo se dirige hacia la pared medial de la cavidad timpánica.
  • Allí se une al plexo timpánico, formado principalmente por fibras del nervio timpánico (nervio glosofaríngeo, NC IX), estableciendo comunicación entre los sistemas nerviosos facial y glosofaríngeo.

4. Ramo comunicante con el nervio vago

• Se encuentra inmediatamente por debajo del foramen estilomastoideo.
• Permite conexiones funcionales con fibras del nervio vago (NC X), contribuyendo a la integración de las vías autonómicas y sensitivas de la región faríngea y auricular.

Ramos colaterales del nervio facial

El nervio facial no solo inerva la musculatura de la expresión facial a través de sus ramos terminales, sino que también emite ramos colaterales tanto intrapetrosos como extrapetrosos, que cumplen funciones especializadas en la cavidad timpánica, la región cervical y en la comunicación con otros nervios craneales.

Ramos intrapetrosos

• Nervio estapedio: El nervio estapedio es un ramo intrapetroso del nervio facial destinado a la inervación del músculo del estribo, músculo muy pequeño ubicado en la cavidad timpánica que participa en la modulación de la transmisión sonora. Este ramo permite la protección del oído interno frente a sonidos intensos, mediante la contracción del músculo que atenúa la vibración del estribo sobre la ventana oval.
  • Se origina en la porción mastoidea del nervio facial.
  • Su trayecto es dirigido hacia adelante, atravesando un conducto óseo que lo conduce hasta la eminencia piramidal y la cavidad timpánica, donde establece contacto con el músculo del estribo para su función contráctil.

Ramos extrapetrosos

Los ramos extrapetrosos se originan por debajo del foramen estilomastoideo y se distribuyen hacia la región cervical, la oreja y otros nervios craneales. Entre ellos destacan:

• Ramo comunicante con el nervio glosofaríngeo
  • Este ramo permite la conexión funcional entre el nervio facial y el nervio glosofaríngeo.
  • Su trayecto es medial, pasando por delante de la vena yugular interna, para alcanzar el nervio glosofaríngeo por debajo de su ganglio inferior.
  • Su función es establecer una vía de comunicación entre ambos nervios, facilitando la coordinación de fibras motoras y sensitivas de la región faríngea y auricular.
• Nervio auricular posterior
  • Se origina por debajo del foramen estilomastoideo y lateral al ramo comunicante con el nervio glosofaríngeo.
  • Rodea el proceso mastoides, situándose entre este y el orificio del conducto auditivo externo.
  • Termina en dos ramas terminales:
    • Ramo auricular, que inerva los músculos de la región posterior de la oreja.
    • Ramo occipital, que se dirige al vientre occipital del músculo occipitofrontal, contribuyendo a la expresión de la frente y el cuero cabelludo posterior.

• Ramo digástrico: Es un ramo motor destinado al vientre posterior del músculo digástrico, participando en los movimientos de deglución y descenso mandibular.

• Ramo estilohioideo
  • Este ramo motor inerva el músculo estilohioideo, que eleva el hueso hioides durante la deglución y la fonación.
  • En ocasiones, este ramo comparte un tronco común con el ramo lingual, lo que refleja la estrecha relación anatómica entre las fibras motoras y parasimpáticas de la región cervical.

Ramos terminales

Los ramos terminales del nervio facial representan la última etapa de su recorrido, una vez que el nervio ha atravesado la glándula parótida. Su origen se sitúa en la bifurcación del nervio facial, aproximadamente a 1.5 centímetros de su entrada en la glándula, y forman un plano nervioso intraparotídeo. Este plano está claramente delimitado por tejido conectivo y se encuentra lateral a la vena retromandibular y a la arteria carótida externa, lo que permite identificarlo con facilidad durante procedimientos quirúrgicos en la región parotídea.

A lo largo de su trayecto intraparotídeo, los ramos se intercomunican entre sí en múltiples puntos, generando un complejo entramado denominado plexo intraparotídeo del nervio facial, del cual emergen finalmente los ramos terminales que se distribuyen por la cara, inervando la musculatura de la expresión y contribuyendo a la coordinación de los movimientos faciales finos.

Los ramos terminales del nervio facial permiten una distribución altamente organizada y redundante de la inervación de la musculatura de la expresión facial. La disposición plexiforme intraparotídea y las múltiples anastomosis garantizan que, incluso si algunas fibras se lesionan, la función de los músculos faciales se preserve en gran medida. Esta arquitectura compleja es esencial para la mímica facial, la expresión emocional, la fonación y los movimientos de los labios y párpados, integrando coordinación motora, sensibilidad y reflejos protectores.

Ramos de la porción superior: temporales, cigomáticos y bucales

• Ramos temporales y cigomáticos (nervio temporofacial): Estos ramos se originan en la porción superior del nervio facial y adoptan inmediatamente una disposición plexiformedentro de la glándula, conocida como plexo de Henle. En esta disposición, los ramos intercambian fibras entre sí y con el nervio auriculotemporal, asegurando redundancia funcional y continuidad en la inervación.
  • Ramos temporales: Se dirigen hacia la musculatura de la mitad superior de la cara, incluyendo los músculos situados por encima de la hendidura palpebral y alrededor de la oreja, como el músculo auricular anterior y los músculos intrínsecos de la oreja.
  • Ramos cigomáticos: Se orientan hacia la porción lateral del músculo orbicular del ojo y hacia los músculos de la expresión situados entre la hendidura palpebral y la hendidura bucal.

• Ramos bucales superiores: Estos ramos siguen un trayecto horizontal, paralelo al conducto parotídeo, y pasan profundos a los músculos cigomáticos. Inervan el músculo buccinador y otros músculos alrededor de la boca, permitiendo la movilidad labial fina y la coordinación de la mímica facial. Además, un ramo lingual contiene fibras sensitivasprocedentes de la lengua, integrando información gustativa en la expresión facial.

Ramos de la porción inferior: bucales, marginal de la mandíbula y cervical

• Ramos marginales de la mandíbula y cervicales (nervio cervicofacial): Estos ramos se originan en la porción inferior del nervio facial y presentan un aspecto generalmente troncular, siguiendo un trayecto oblicuo hacia abajo y adelante, continuando la dirección del nervio principal. Describen una curva cóncava hacia adelante que asegura su distribución sobre la región inferior de la cara y el cuello.
• Ramo marginal de la mandíbula: Se extiende superior al borde inferior de la mandíbula e inerva los músculos de la expresión ubicados por debajo de la hendidura bucal, incluyendo el depresor del ángulo de la boca, depresor del labio inferior y mentoniano.
• Ramo cervical: Desciende posterior al ramo marginal, pasando a nivel del ángulo de la mandíbula, y continúa de manera superficial hasta alcanzar el músculo platisma y los depresores del labio inferior. Este ramo establece comunicación con el nervio transverso del cuello, rama del plexo cervical superficial, lo que permite coordinación entre la musculatura facial y cervical.

Ramos comunicantes del nervio facial

El nervio facial no actúa de manera aislada; posee numerosos ramos comunicantes que establecen conexiones con otros nervios craneales y plexos nerviosos, asegurando una integración funcional compleja entre músculos, glándulas y vías sensoriales. Estas comunicaciones son esenciales para la coordinación de la expresión facial, la mímica, la sensación gustativa y funciones autónomas.

Comunicación con otros nervios craneales y plexos

1. Nervio vestibulococlear: En el conducto auditivo interno, el nervio facial establece conexiones con el nervio vestibulococlear, lo que permite cierta coordinación funcional entre la musculatura facial y los órganos de la audición y el equilibrio.

2. Nervio glosofaríngeo: Se comunica mediante un ramo colateral situado por debajo del foramen estilomastoideo, contribuyendo a la integración de fibras motoras, sensitivas y parasimpáticas de la región faríngea y auricular.

3. Nervio vago: Los ramos comunicantes con el nervio vago permiten la coordinación de fibras autónomas y sensitivas hacia la faringe, laringe y estructuras asociadas.

4. Plexo cervical: Conexiones con el plexo cervical facilitan la integración de la musculatura superficial del cuello, especialmente el músculo platisma, con la expresión facial y movimientos de la mandíbula.

Comunicación con el nervio trigémino y sus ramas

Los comunicantes más relevantes del nervio facial son aquellos con el nervio trigémino, que permiten la coordinación entre la musculatura facial y las estructuras sensitivas de la cara:

1. Nervio mandibular
   • Conexión con el nervio lingual mediante la cuerda del tímpano, que transporta fibras gustativas y parasimpáticas.
   • Comunicación con el nervio auriculotemporal, que inerva la región lateral de la cabeza.
   • Conexión con el nervio bucal, que a su vez se comunica con el nervio maxilar a través del nervio infraorbitario, garantizando la integración de la sensibilidad y la mímica en la región media de la cara.
2. Plexo geniano del facial
   • En la cara, los múltiples ramos del nervio facial se interconectan formando el plexo geniano, localizado a nivel del borde anterior del músculo masetero.
   • Por este plexo pasan varios ramos que aseguran una distribución amplia y redundante de las fibras nerviosas.
   • Esta disposición permite que, incluso si algunos ramos se seccionan o lesionan, la función de la musculatura facial superficial se mantenga, preservando la expresión y la mímica.

 

 

 

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Fuente y lecturas recomendadas:

1. Latarjet, M., Ruiz Liard, A., & Pró, E. (2019). Anatomía humana (5.ª ed., Vols. 1–2). Médica Panamericana.
   ISBN: 9789500695923
2. Dalley II, A. F., & Agur, A. M. R. (2022). Moore: Anatomía con orientación clínica (9.ª ed.). Wolters Kluwer (Lippincott Williams & Wilkins).
   ISBN: 9781975154120
3. Standring, S. (Ed.). (2020). Gray’s anatomy: The anatomical basis of clinical practice (42.ª ed.). Elsevier.
   ISBN: 9780702077050
4. Netter, F. H. (2023). Atlas de anatomía humana (8.ª ed.). Elsevier.
   ISBN: 9780323793745

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